拝啓、259200秒後の君へ

野々峠ぽん

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そもそもの話の章

（11）

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　光は、えっほえっほと坂を上っていた。
　悪天候に視界もかすむ中、急こう配の坂を急いでゆくのは、並大抵のことではなかった。
　まして、雨の勢いは傘を持つ手が震えるほどになっている。左右に体が振れるたびに、傘に溜まった雨水がバタバタ降りかかり、制服が腕に張り付いた。

「冨嶋先輩も、あんなとこに呼び出さなくたって。さっき言ってくれたらいいのにぃ」

　歩きながら、ついつい泣き言が漏れる。光は、日香里に聞かれたくないことでもあったのだろうかと、予想した。
　なんとか校舎を背に追い抜くと、石垣と、その周囲を巡る深い堀が見えてきた。
　雨のせいか、堀は酷く増水している。どぶりどぶりと波立つ水面が、石垣をこそぐように動いていた。もし落ちたら、「うんざり」では済まないことは明白だ。
　光は念のため、歩道の端に付けられた落下防止の柵から、人ひとり分離れて歩いた。

　公園に近づいてくるごとに、人通りが少なくなっていた。建物の明かりがどんどん遠のいて、疎らに設置された街灯だけ、仄かに明るい。
　突如、正面から凄まじい飛沫をあげながら、軽トラが向かってくる。白く鋭いライトに、暗さになれた目が、一瞬チカっと眩んだ。　

「わっ！　――あっぶないなあ、もう！」

　すんでで避けたおかげで、衝突せずに済んだ。軽トラは、人を轢きかけたことなど気づきもせず、猛スピードで走り去る。

「前見てないの？　この傘、けっこう目立つのに。あっ、そうだ」

　光は、スマホを取り出した。また始まった陽からの鬼電に、画面が点灯し通しになっており、ちょっとしたライト代わりになる。持っていれば、車の方からも、光のが存在がわかるに違いない。

「これでよし」

　ただ、陽からの着信を無視している為に、星からの連絡に返信できないことだけ気にかかる。
　光は、先を急いだ。

＊＊＊

　やがて、城跡公園の入り口に着いた。
　かつて山だった名残に、敷地内には背の高い木々が鬱蒼と茂っている。
　そこだけ、草木を無理に引き剝がしたような道路を、光は早足に歩いた。地面はぬかるんで、一歩ごとにぶちゃぶちゃと不愉快な音を立てる。
　人っ子一人、すれ違わなかった。
　ふと、通り過ぎる木々の隙間に、白い看板があるのを見つけた。殴られたようにひしゃげた看板には、大きく「不審者注意！！」と赤い文字で書かれていた。

（げげっ……！）

　黒く生い茂る木々が、急に不気味に見えてくる。光はスマホで足元を照らしながら、大急ぎで不穏な道を歩いていく。
　そのとき、木々や傘にはぜる雨の音に紛れ、背後から足音が聞こえた。
　しかも、だんだんと近づいてきている。
　光は背筋がゾーっと寒くなった。靴下に泥が跳ねるのも構わず道を抜け、石段を駆け上る。
　石段を上れば、城跡公園に着く。そこでさっさと螢に断って、星と帰るのだ。
　光は断固として走った。

　しかし、公園に到着したとき、螢の姿はなかった。
　
「なんでまだ来てないのっ！？」

　光は、憤慨した。
　無人のあずまやと、その周辺を見渡してみても、螢の姿は影さえも見えない。
　人を呼びつけて置いて、先に来ていないとは一体どういう了見なのか。

「もう！　まさか、まだ学校にいたりしないよね？」

　ぷりぷりしながら、鞄をあずまやのベンチに置いた。一度、思い切って陽の着信を切ると、メッセージのアプリを起動する。

『光：着きましたよ。冨嶋先輩、いまどこですか？』

　すぐに既読が付いた。次いで、返信がある。

『冨嶋螢：ぼくもいます』

「えっ、ウソ。どこにいるの」

『冨嶋螢：ぼくは展望台にいます』

「展望台？」

　光は首を傾げた。城跡公園には、高い石垣を利用した展望台があり、そこからは藤空木市を一望できる。
　とはいえ、ちゃちな望遠鏡が一台置いてあるだけの簡素なもので、屋根もなにも無い。
　こんな雨の日に待ち合わせするには向かない場所だ。
　しかし、何故かを訊ねる前に、また陽から着信する。

「あーもう！　仕方ない、行ってみよう」

　光は、安請け合いはするものじゃないと思いながら、展望台へ向かった。

＊＊＊

　公園の端の、背の高い木々が途切れ、わずかに開けたところに、展望台はある。その淵には、朽ちた柵が打ち捨てられたように置かれていた。すぐ下には、深い堀が巡っている。
　光は、さっきの足音のこともあり、多少ナーバスになりながら、周囲を見回した。
　やはり、螢の姿は見えない。

「どうなってんの？！」

　一度ならず、二度までも、一体どういうつもりなのか。
　光は文句を言ってやろうと、スマホを操作した。
　肩にはさんだ傘の中で、スマホを濡らさないように猫背になり、せかせかと指を動かした。

「つ、き、ま、し、た、けど――」

　ふと、ざり……と地面が擦れるような音がした。
　光は、何とはなしに顔を上げた。
　すると、傘とスマホと、濡れた地面だけだった視界に、何か割り込んでいる。

　靴だ。

　そう理解するより早く、靴に繋がる「脚」がぐんと前に来た。
　えっ、と戸惑う間もなく、正面から何かが強くぶつかる。
　ピンクの傘が雨天に吹っ飛び、泥濘にべちゃりと倒れこんだ。光は、ううと低く呻く。
　痛い。ぶつかった。何に――いや、誰に？

「ぎっ！！――」

　生理的な叫びが喉をついて出ようとして、腹部から胸を貫くような痛みが走る。
　咄嗟に、というより反射で腹を見た。

　なにか生えている。黒くて、固くて、細長い――。

「…………」

　それが「ナイフ」で、自分は「刺された」のだと、とうとう光は知ることが出来なかった。
　自分がどんな目にあったのかもわからないまま――ただ、痛みとショックで遠のく意識の隅で、ばたばたばたと泥濘をえぐるような音を、近く遠く、聞いた。

　あとは、暗い水の中に落ちていくようだった。

　そうして藤間光は、あっけなく十五歳の命を散らせてしまった。
　しかし、その人生はここで終わらなかったのである。

　そもそもの話の章（終）

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