芋女と呼ばれて三年。離縁を夫に申し渡された伯爵夫人の次の手は

第十七話 野営二日目

　◇　◇　◇



「こ、こんな話は聞いてねえ」
「なんだこの隊列は……まるで軍隊じゃねえか」

　フラナドの書記頭が調達したのは、自身の荘園で雇った十数人もの傭兵だった。
　過去にベルシュタインの領地戦に参加したことがある、という触れ込みで売り込んで来たので雇うことにしたのだ。
『なに、俺らが戦ったのはベルシュタインとは敵のほうでしたがね』
『おおっ。では公爵家側ではないか！　それとも筆頭侯爵家側か？』
　素晴らしい奴らが売り込んできたものだ。　
　これはつ・い・て・る・ぞ。

『公爵家側……と言えなくはないほうですかね』
　
　書記頭は知らないが、"領地戦真っ最中の土地を横切った"だけでも参加したと嘯うそぶく傭兵も多い今の世の中。

　が、運よく"本物の"傭兵だったので、まだつ・い・て・い・た・といえよう。


　帰還中の一行は順調にベルシュタイン領に近付いていて、現在は書記頭の治める土地に入っていた。

　傭兵団は依頼を受けてから悟られないよう、隊列の戦力と弱点を掴むべく情報を収集してきた。
　隊列は昨日の夕刻にフラナド領主館を出発し、現在は二日目の昼過ぎである。
　速度は常歩で、馬を潰さないよう慎重に隊列を進めていることから、当分は替え馬の交換所が無いことを示している。
　進行ルートを予測するに、今後は中立の小領地に入り半日進んだあと、ベルシュタイン侯爵領と友好同盟を結んでいる小領地へと入ってしまうだろう。そうなれば迂闊に攻撃を仕掛けることも出来なくなる。時間が経てば経つほど隊列の有利に繋がるのだ。
　
　問題はこの隊列の戦力である。
　隊列の前方には、明らかに尋常ではない優美な鎧を身に着けた騎士が立派な軍馬に跨り、その四方を守るように騎馬が複数付き従っている。
　次に進むのは箱馬車が九台に荷馬車が二台。騎兵が馬車の左右にそれぞれ護衛に就き、馬車の後には鎧を身に着けた騎士たちが、これもまた堂々たる軍馬に跨っている。
　しんがりにはローブ姿の騎馬が五体。おそらく一番厄介であろう魔導士たちなのが見て取れた。
　日が出ている間は急襲しても返り討ちにあうだけだろう。

　だが夜も更けた頃ならば──
　もっとこちらの戦力を増やし、更に夜襲ならば、無力で足手まといな平民たちを逆にこちらが盾にして戦うことも不可能ではない。　

　傭兵団のリーダー格の男が提案する。
「俺に考えがある。まずはあの隊列の戦闘人員より人数を増やしてからだが……」
「───」
「……そりゃいい！」


　どんな作戦だろうが、卑怯と罵られようが勝てばいいのだ。
　



　──ただ、彼らは対立している相手の本質を知らなかった。

　この国はもう何年も外敵との戦争は起こっておらず、だからこそ領地戦が許可されている。

　傭兵たちも領地戦経験者ではあったが、同盟領地の小競り合いに参加したのがせいぜいで、ベルシュタイン侯爵家一家の顔を知らず、姿も見たことは無く、主戦場の経験も無かった。
　ベルシュタインの戦いぶりを少しでも見ていたら、彼らはそもそもこの仕事を受けることは無かっただろう。



　同日深夜──


　月は細くほぼ暗闇の中、数人の人影が心細いランタンの光に照らされて馬車のステップを下りた。馬は数か所に分けて、杭と板とで作成された簡易的な柵の中にいる。

「ねぇ……危険じゃない？」
「仕方ないじゃない。生理欲求だけは我慢出来ないもの……」

　馬車を囲むように野営テントが設置されていて、交代で見回りをしている兵士がメイドたちに気が付いた。　

「すみません、お花摘みに行きたいのですが……」

　見回りの兵士は慣れているのか軽く頷いた。使用人にはメイドが多いので何度も同じやり取りをしているのだろう。
「ここで見張っているから、あそこに設置してある簡易厠で済ませてくるといい。穴を掘って板を載せてあるだけの簡単なものだが、テントで周囲を遮ってある。女性用は赤い端切れで分かるよ」

「あ、ありがとうございます！」
　
　良かったね、と言い合いながらメイドたちは設置されたテントに向かう。

「赤い端切れ……あったわ、こっちよ」
　ランタンの光で辛うじて端切れが縫い付けてあるのが分かる。
　テントは二つあったが、もう片方に端切れは見当たらないのでこっちだろう。