鳥籠の花嫁～夫の留守を待つ私は、愛される日を信じていました

それぞれの旅たち

秋の夜風が、窓辺のカーテンを揺らしていた。

カタリーナは執務机の前で書類を整理していたが、その手がふと止まる。
小さな蝋燭の灯がゆらりと揺れるその隣で、レオナルドが黙って手紙を読んでいた。

彼の表情は硬い。目の奥には、日常の疲れとは違う、何か決意のような陰があった。

「何かあったの？」

問いかけると、レオナルドは手紙を伏せて視線を上げた。

「……王宮から使者が来た。来月初め、遠方の会議と調停に出向くよう命じられた」

「遠方……？」

「帰りは、冬の始まりになるだろう」

その言葉に、カタリーナの胸が静かに沈んだ。

かつての彼女なら、その不在に耐え、ただ帰りを待つしかなかっただろう。
けれど今は違う。恐れと、そして微かな覚悟が胸に宿る。

「……そう。分かりました」

静かにうなずく彼女に、レオナルドが意外そうに目を細める。

「驚かなかったんだな」

「ええ。でも、信じているから。あなたが戻ることも、私がここを守れることも」

その声に、わずかにレオナルドの表情が緩んだ。

「……ありがとう。今回ばかりは、本当に頼りにしている」

ふたりの間に流れる空気は、かつてのそれとは明らかに違っていた。
信じることの重みと、手を取り合うことの確かさ。

その夜、ふたりは長く言葉を交わすことはなかった。
けれどその静けさは、かつての“沈黙”とは違っていた。

カタリーナの胸には確かにあった。
彼を支え、家族を守り、自分自身の足で立ち続けるという、ひとつの誓いが。

そして
翌朝、馬車に乗り込むレオナルドの背中に、ティモシオが小さな声で言った。
それは、出発前の朝食の席でカタリーナから「お父様はしばらくお出かけになるのよ。大切なお仕事だから、ちゃんと応援してあげましょうね」と静かに話して聞かされたからだった。

「お父様、さびしくても……ちゃんと笑って帰ってきてね。ぼく、ずっと待ってるから」

レオナルドは振り返り、彼に歩み寄って、しゃがみ込んだ。

その様子を見ていたカタリーナは、胸がきゅっと締めつけられるのを感じた。
ティモシオの小さな声に込められた思いが痛いほど伝わってきて、そっと唇を噛む。
それでも、彼の言葉に応えるように、レオナルドが微笑みかける姿を見て、涙が浮かびそうになるのをぐっとこらえた。

今度こそ、きっと大丈夫。
そう信じたい自分がいることを、カタリーナは静かに認めていた。

「もちろんだ。……家族のもとに、ちゃんと戻る」

その言葉を、カタリーナは胸の奥にそっとしまった。
揺らぎながらも、ようやく形になりかけている家族という絆が、これからどれほどの重みに耐えうるのか
それが問われているような気がした。

けれどそれでも、前へ進むと決めたのだ。

彼女自身の選んだ場所で。

レオナルドを乗せた馬車が門を越えて遠ざかっていくのを、カタリーナとティモシオは並んで見送っていた。
ティモシオはじっと父の背中を追い、手を振るのも忘れているようだった。

その小さな横顔を見ながら、カタリーナはそっとティモシオの手を取った。
「お父様、かならず帰ってくるわ。……あなたも、少しずつお兄ちゃんになっていくのね」
ティモシオはうんと頷き、ようやく小さな手を振った。

朝の光が石畳に差し込んでいた。
今日から始まるまた新しい日々。
それは、彼がいない寂しさと、彼がいることを信じる強さに満ちた時間だった。

カタリーナは深く息を吸い、静かに屋敷の中へと歩き出した。

*****

レオナルドが旅立ってから三日目の朝。
屋敷の空気は、驚くほど穏やかだった。

カタリーナはいつものようにティモシオと朝食をとり、リヴィオの泣き声に笑いながら乳母に指示を出し、その後は執務室へと向かった。

補佐官クラリスが手早く書類を並べ、今日の課題を口にする。
市場の整備、貧民院の資材不足、隣国からの使節への対応案。

「今日は、先に貧民院の件をまとめてください。冬を越す準備を、早めに動かさねばなりません」

「わかりました。医師にも現地を見てもらって、必要な薬や毛布の数を出しましょう」

几帳面な口調で淡々と指示を出す自分に、ふとカタリーナは気づく。
私は今、誰かを守る立場にいる。
そう思えることが、どこか嬉しかった。

しかしその午後、控えの間に届いたひとつの報せが、穏やかな一日を静かに揺らした。

「旦那様のご不在中に」
手紙を届けに来た若い執事は、顔色をわずかに曇らせながら言った。
「先代侯爵家のご親族方が、屋敷を訪ねて来たいと。今週末に、とのことです」

それはつまり
レオナルドが不在の今、カタリーナひとりで彼らを迎えねばならないということ。

テーブルに置かれた手紙を見つめながら、カタリーナは深く息を吐いた。

「……ええ、構いません。お迎えの準備を」

その瞳には、もう昔のような怯えはなかった。
ただ静かに、戦いに備えるような、ひとつの覚悟だけがあった。