誓いを忘れた騎士へ ―私は誰かの花嫁になる

第２２話 再会の抱擁

重厚な鉄細工の門扉が、年季のきしみを残してゆっくりと内側へ開いた。

　夜の帳が降りたばかりのヴァルディア邸へ、玄関ホールからこぼれる温かな光が闇を押しやるように広がっていく。その光の輪の中に、リリアナは立っていた。

　燭台の明かりが、彼女の栗色の髪を柔らかく照らす。深い瞳には涙の星が宿り、緊張に震える指先はぎゅっと結ばれている。長く胸に秘めた願いが、今、現実になろうとしていた。

　やがて馬列が門前に止まる。副官ロディックが高らかに声を放った。
「辺境伯閣下、ご帰還――門を開けよ！」
　その響きに門番が素早く反応し、扉はさらに大きく開かれていく。

　列の先頭、黒髪の影が光の中へと一歩を踏み入れた。――バルテルである。
　彼の視線の先には、リリアナを先頭に、義母クラウディア、執事クラウス、騎士ローレンとカイル、侍女マルタとエマをはじめとする使用人一同が整列し、主君の帰還を待ち構えていた。

　光の中で、リリアナは一歩前に出る。ドレスの裾を広げ、深くお辞儀をした。
「旦那様……長旅、本当にお疲れさまでした」
　声は震え、肩もわずかに揺れている。

　その様子を目にしたバルテルは、馬上から静かに降り立った。鐙から外した足が石畳を踏みしめ、磨き上げられた軍靴の響きが、夜気を切り裂くように重々しく広がった。

　彼はゆっくりとリリアナへ歩み寄り――思わず胸に込み上げるものを覚えた。

（幾多の戦場をくぐり抜けたこの胸が、これほどまでに脈打つことがあっただろうか……）
　喉が詰まり、言葉が出ない。長い日々、彼を支え続けたのは――この姿。リリアナの微笑だった。

　土を踏むブーツの音が、夜気へ吸い込まれていく。一歩、また一歩。周囲のざわめきが遠のき、世界に残るのは二人の息遣いだけになった。

「……リリアナ」
　ようやく絞り出した声は低くかすれていたが、偽りのない心音のように響いた。

「バルテル様……！」
　名を呼んだ瞬間、リリアナの瞳から涙がこぼれる。距離があとわずかになったところで、彼女は抑えきれず駆け出した。翻るスカート、宙にほどける栗色の髪。

　バルテルは迷わず両腕を広げ、その身を受け止める。硬い胸甲に、彼女の温もりがすとんと収まった。抱擁は、空白の年月をひと息で埋めるほど確かで、強かった。

「……おかえりなさい、バルテル様」
　耳元で震える声。
　凍てついた内奥に灯がともる。胸の奥に、安堵と愛情と感謝が一度に押し寄せ、彼は短く息を呑んだ。

　しばしの沈黙ののち、ぎこちなさを残しながらも、彼は答える。
「ただいま……リリアナ。――待たせたな」

　彼女は小さく首を振った。
「いいえ……この時を信じて待っていました。あなたのためなら」
　言葉は涙に変わり、彼女の頬を温かく伝って落ちた。

　バルテルは不器用に、しかし慈しむように彼女の背へ腕を回し、栗色の髪にそっと手を滑らせる。
その仕草は、彼が生涯で初めて自覚的に示した「愛おしさ」だった。

　玄関ホールの奥では、義母クラウディアが目頭を押さえ、侍女のマルタとエマが声を殺して泣き笑いしている。
執事クラウスと家臣ローレンとカイルは深く頷き合い、主君の無事と帰還を静かに喜んだ。
邸に仕える者たちの安堵と敬愛が、あたたかな空気となって二人を包む。

　王都での政務という長い別離を越え、ようやく巡り合えた抱擁は、過ぎ去った孤独と不安をやわらげ、これからを共に歩む誓いへと変わっていく。

　やがて、バルテルは腕の力をわずかに緩め、リリアナの顔を確かめるように見つめた。彼女もまた、涙の跡を残したまま微笑む。

「皆……世話をかけた」
　　バルテルが視線を上げると、クラウディアが一歩進み出て、長い年月を乗り越えた母の眼差しで見つめた。
「バルテル……領を離れて長かったわね。よく務めを果たしてくれました」
　その声は震えていたが、母としての愛情と安堵に満ちていた。

　マルタとエマは深く一礼し、クラウスとローレンは胸に手を当て、主君の帰還を讃えた。

「まずは身体を休みなさい。食堂の支度は整えてあるわ」

　母クラウディアの言葉に、バルテルは小さく頷いた。
「……ありがとう。――行こう、リリアナ」

　二人は手を取り、邸の中へ歩み入る。
廊下の壁には歴代当主の肖像が並ぶが、今の二人の視界にあるのは互いの横顔だけだった。
久方ぶりに同じ歩みを進める喜びと、重ねてきた日々の想いが重なり合い、今この静かな並び歩きを――歴代の肖像さえ霞ませるほど尊いものにしていた。

　食堂の扉が開かれる。温かな光と、湯気の立つスープの香りが迎える。
長い卓には焼き立てのパン、滋味ある肉料理、新鮮な野菜が並び、中央の燭台が淡く揺れていた。

　隣り合って腰を下ろすと、沈黙が降りる――だが、その沈黙は不安ではなく、存在を確かめ合うための静けさだった。

「城――いや、邸での暮らしは変わりなかったか」
　バルテルの問いに、リリアナは頷く。
「はい。クラウディア様をはじめ、皆が支えてくださいました。……大きな問題もなく」
　バルテルはクラウスとローレンへ視線を向け、短く礼を示した。
「後ほど改めて労をねぎらおう」

　スープの一匙ごとに、旅の荒食の記憶が遠ざかる。横には、待ち続けた妻がいる。ただそれだけで、これ以上何を望めようか。

　食後、二人は暖炉のある居間へ移った。薪が静かに爆ぜ、壁に映る影が寄り添い合って揺れる。
　ソファに並んで座ると、バルテルはリリアナの手をそっと包み込んだ。

「……本当に、待たせてすまなかった」
「いいえ。私は、あなたの言葉を信じて待っていました。」
　リリアナの笑みは、涙の名残りを含みながらも、これまででいちばん強かった。

「私は、お前とこの邸、そして領地を守るために、王都で務めを果たしてきた。――それが私の役目だ。」

　その言葉に、リリアナの瞳が再び潤む。
「バルテル様……」

　彼はふたたび彼女を抱き寄せた。そこにあるのは過去の不安ではなく、確かな温もりとこれからの希望だった。
　暖炉の炎は静かに燃え、二人の影は一つに重なって壁へ長く伸びた。

　長い旅路の終わりに、ようやく手にした安らぎ。
　その抱擁は、ヴァルディア邸とこの領に、穏やかな新しい朝が訪れることを静かに告げていた。