アンダーグラウンド ～下層世界より～

◆第一章◆

Episode05： 影を求めて

　クロノス。
　神話で有名なこの名称だが、こと・・組織名称としての"クロノス"には、他にもいくつかの意味があると言われている。

　――曰く、骸むくろノ巣。
　地中都市はさながら墓のようである――とでも言いたげだ。

　――曰く、畔くろノ巣。
　畔くろとは畔あぜ――田や湖、池といった水地と陸との境界を意味する。
　まさに水に沈みゆくフロントを象徴する名前だろう。


　――そんなことを考えながら、俺はある作戦・・・・を決行しようとしていた。




　組織への背任行為、若しくは権力の濫用。
　そう受け取られても、おかしくはない作戦。

　その日――第二十二層が水没する一週間前、俺は組織に欠勤する旨を伝え、下層へとやってきた。

　目的は、この前のガキ達に会うことだ。

　検問に、名義を変えた職員証を提示する。

「調査員の方ですね。どうぞ、お通りください」
「(フン、ザルだな)」

　ここまで雑なチェックしかされないのであれば、ホンモノの職員証で良かったかもしれない。

　第二十二層に足を踏み入れる。
　相変わらず、酷い臭いがした。


　しばらく歩いていくと、以前と同じように笛が鳴り響き、ガキが集まってきた。
　狙い通りだ。

「げっ、あのときのオッサン」

　オッサン……か。
　俺とてまだ23だ。そんなに年食った覚えもないんだがな。

　俺が以前拳銃を持っていたのを思い出したのか、ガキ達が逃げようとする。

「ガキ、コレやるからちょっと待て」

　用意していたゼニを見せてやった。

「……？」
「ちなみに、俺はこういう人間だ」

　クロノスの職員証。別名義のニセモノだが、職業は偽っていない。
　ガキ達が首を傾げた。

「うーん、ボク文字読めないからわかんないや」
「オレも」

　仕方ないので、口頭で説明してやることにした。

「クロノスの人間だ」
「クロノ……ス？」

　ああ、そうか。
　こいつらは、生きることに必死で。
　自分達をこの境遇に捨て置いた組織クロノスの存在を知らないんだ。

　被支配層が恨むべき対象を知らない――。
　それは何だか酷く悲しいことのように思われた。


「まあいい、答えてくれたらゼニこれをやる。正直に答えろ」

　そう言って、俺はある二人の名前を出す。

「武東結良と武藤慎司――この名前に聞き覚えはないか？」

「ムトウ……ユラと、ムトウシンジ？」
「オレは聞いたことない」
「ボクもない」

「そうか……」

　約束通りゼニを渡し、俺は下層を後にした。



＊　　　＊　　　＊



　結局、ガキ達の中に俺の家族を知る者は居なかった。

　上層では一食分にもならない程度の額のゼニを、心から嬉しそうに、大事そうに握りしめたガキ達を思い出す。

「こんなもんで救えるんだな」

　隆弘じゃないが、俺にもアイツらを助けたい気持ちがあるらしい。

　それは、俺の中にあるなけなしの良心から来るものなのか、はたまた見捨てた弟妹ていまいへの贖罪からなのか。

　今の俺にはどちらとも判別がつかなかった。