あ・い・う・え・お

第十六話『勇者と小者』

「触って、いません」
　俺の反論は蚊の鳴く音より小さく、コロポックルの嘆きのようだった。
　人間サイズの鼓膜には到底届かない、小さな妖精のミクロな抵抗。
　彼女の涙には抵抗できないけど、警察の決めつけには逆らいたい。
　そののっぴきならない状況が、俺を小型化させた。
　くすんだクリーム色のテーブルの上に、小さな俺がいる。
　空想上の俺ですら、小さくしか反論できない。
　扉の向こうから、ショートカットの女子校生が猛然と食ってかかる。
「あんたさっき、私のことが好きだから、ついてきたって言ったじゃん！」
　いや、そら、言ったけども……んん？　ちょっと待って？
「違うよ」という俺の声は、さっきよりは少し太かった。
　人間にも感知できる声ではあるが、俯いたままの卑屈な態度なので、届きかたが浅い。
　ほとんど脊髄反射のようなはやさで、「なにがよ！」とその娘こが叫ぶ。怖い。
「キミじゃない」俺は相手の目を見ることができず、俯いたままだ。
「だから、なにが？」イライラの塊をぶつけるような問い返し。
　この娘は痴漢野郎など怖がっていなかったんだなと、変なところで感心する俺。なんて堂々と痴漢を（違うけども）やっつけるんだ。イマドキの子は。
　俺は、少しだけ顔をあげて、女子高生の足もとを見ながら答えた。
「キミに恥をかかせるつもりはないけど、俺が好きなのはキミじゃない」
「え？」と、前後に立つと可愛い顔が縦に並ぶ、コンビのような身長差の二人が、同時に怪訝な声を重ねる。
　背の高い娘の声は小さく、小柄な娘の声は強かった。
「俺が好きなのは、彼女だ」
　チラリと視線を向けて、ぐにゃりと自信なく曲がった指をさす。さされた曖昧な方向を、目を丸くして追う女の子たち。警察官二人も、同時に俺のさすほうを目で追っていた。
　皆の視線が、ショートカットの頭の上に集中する。
「あたし？」
　俺の好きな、背の高い彼女の声が、驚きで裏返っている。
　さっきこぼれかけていた両目の涙が、まったく関係ないタイミングで、その白くつるりとした頬を伝い落ちた。
　室内の誰もが言葉を失ってしばらく間があり、その森閑とした、時間が停止したかのような空間にコツンコツンと、遠慮がちなノックの音が響いた。
　事務所の入口のアルミの引戸から、その音は鳴っていた。
「はい、どなた？」
　椅子に座っている、無口なほうの警官が来訪者に応じる。
　どうもさっきから見ていると、二人のうち、こっちの人が上司か先輩のようだ。態度が落ち着いていて、貫禄がある。
　カラカラと軽い音をたてて、引き戸が開く。
　そこには、さっき俺を捕まえた駅員と、女性が一人、立っていた。
　オロオロした駅員が、叱られる前の子供のような顔で口を開く。
「すみません、このかたが、痴漢の犯人が逃げるのを見たと、わざわざ駅に戻って報告してくださいまして」
　その、少し震えたような、申しわけなさそうな声が俺に向けられていることは、室内からその報告を聴いた全員がわかっただろう。
　駅員の報告が終わらないうちに、その隣に立つ女性が割って入る。
「チカ、ふぅ、痴漢は、その、人じゃ、ありま、せん」
　よく見ると、その女性は肩で息をしており、呼吸が乱れていた。
　汗をかいて、髪も乱れている。
　様子が違いすぎるのと、見た角度が違うため、俺は彼女の顔をすぐには思い出せなかった。
　喋っているうちに何度か変化した表情のなかの、意志の強そうな目つきを見て、ハッとした。そうだ、この人は、あの時、階段で俺の右隣にいた女性だと、記憶がよみがえる。
　社会人らしく、合理的に整えられた服装、髪型、メイクが、一試合終えたあとのスポーツマンのように、ラフになっている。
「なんであなたは、そう言い切れるの？」
　上司のほうの警官（俺の勝手な予想では）が、穏やかに尋ねる。
「見たんです」女性の答えは早い。
「別の男が、触るところを見たの？」
「はい」
「ふぅん。ならなぜすぐに報告しないで、一度駅から出たの？　戻ってきたって、さっき言ってたよね？」
　穏やかだが、詰問のような鋭さのある口調。
　俺は横柄で声の大きな部下よりも、この人のほうが怖いなと思った。
　額からつるりと透明な汗を一筋垂らして、女性が笑む。
「捕まえようと思って。でも、逃げられちゃいました」
　唖然とする、室内の一同。痴漢は、本当にいたのだ。
　女性は汗も拭わずに、テキパキと説明を続ける。
　あの場に、俺しか尻を触れる男がいないと思ったのは、すでに犯人が逃げていたからだった。
　俺の横から手をのばして、触ってすぐに逃げたそうだ。
　俺が振り返ると同時に、俺を追い抜くように駆けあがりながら、そいつは痴漢を働いた。
　そういえばこの人は、階段を駆けあがる途中で立ち止まり、パッと振り返って、俺を観察するように見ていた。
　あの目つきの意味は、俺が犯人を見たかどうか、確認しようとしていたのだ。
　見られた俺がマヌケヅラで見返したため、気付いていないと判じた。
　階段で女子大生らしき女性が転んで悲鳴をあげたとき、俺を含めたそこらの皆がそっちを見た。その隙に痴漢が発生した。チャンスだと、犯人は思ったのだろう。
　この勇気ある女性は、自分だけが犯人を見たと知り、単身、危険をかえりみずに追いかけたのだが、人ごみに紛れたのか、逃げ足の速い犯人を捕まえることはできなかった。でも痴漢騒ぎを察し、マヌケな俺を心配して、戻ってきてくれたのだ。
　この人だって出勤途中だろうに、真実を知るのは自分だけだという責任感から、俺を救いに来てくれた。こんなトンマな野郎一人、遅刻してまで助ける理由なんかないんだから、見捨てたって、誰もこの人を責めたりしないのに。
　マジで勇者だ。ヒーローだ。自己犠牲とは、このことだ。
　犯人が反撃して、この人がケガをしていた可能性だってある。
　もしそうなっていたら、俺は助けてもらえなかった。
　反論も尽きて、警察署に連行されていたと思う。
　いかつい警官にも臆さず、彼女はまっすぐに見返している。
　警官たちは時間をかけて、彼女の証言の真偽を見極めようとするだろう。
　何度も、同じことを訊かれるかもしれない。
　まったく俺と関係ない、ただ横で事件を目撃しただけの人が、聴取に費やされる時間や手間を恐れずに、それを受ける覚悟はできているという、強い意志の表れた顔つきで、そこに凛々しく立っている。
　信じられないほどの正義感だった。
　これが、真に誰かを救うということなのだ。
　俺は急に、自分が恥ずかしくなった。
　なにが、『彼女は俺が護る』だ。
　俺は、なにもしていないじゃないか。
　もちろん、痴漢行為もしていないが、好きな女性を救ってもいない。どころか、泣かせてしまっている始末だ。
　証人の女性は丁重に招き入れられ、椅子をすすめられた。
　スタスタと迷わずに、力強く室内に足を踏み入れ、すとんと腰をかける。
　俺と二人の女子高生は、身分証の提示を求められ、連絡先を訊かれて、ほどなく解放された。
　俺の記憶は、このあたりから曖昧だ。
　彼女とその友人は、俺に何度も謝ってくれた。
　恥ずかしそうに、顔を真っ赤にして頭を下げてくれた。
　でも、恥ずかしいのは、俺のほうだった。


　──つづく。