救国の乙女として異世界転移したわたしが皇子様に愛され過ぎるまで

バハル自治区編

インモラル

「……悲しいものを見たのね。可哀想に。でも貴方がいけないのよ。せっかく隠してるのに、あんな所に潜り込むからアザーに悪戯されちゃうの」

　はらはらと涙をこぼすわたしに彼女は言う。

「仮面の下は＜心の闇＞。一度見たら永遠に繰り返して帰って来られない……はずなのに。どうしてフラメウちゃんは目覚めたのかしら？」

　ここはどこ。わたしはお葬式の途中で……あれ、お墓参り、しなかったっけ？
　でも確かさっきまであの丘へ……。
　
「まぁ私は得したけれど。おかげで可愛い表情がたくさん見られるわね。私の名前……覚えてる？」
「……ここ、どこ？　わたし、戻らなきゃ。まだ最後のお別れしてないもの」
「あら？　まだ混乱してる？　もう大丈夫よ。全部過ぎたこと」

　わたしは飛び起きた。とても暗い部屋だった。簡素な調度品が最低限あるだけで、窓のない、閉塞感に押し潰されそうな場所。

「違う！　早く行かなきゃ！　お父さんとお母さん、いなくなっちゃう！！」
「忘れなさい。もう必要のない記憶よ。今日からここが貴方のお家なの。私が貴方の家族で、主よ。ようこそ、フラメウちゃん」
「ふーーふざけないで！！」

　ベッドを飛び降りようとした。でもわたしの身体は容易く押さえられて、頬を打たれる。その時ふと呼び起こされた光景があった。それは昔の外国の侍女を思わせる人が、手を振り上げるもの。

(この記憶は、何？)

　いやに生々しくて身がすくむ。記憶は更に別の記憶を呼んだ。赤い髪の人達がわたしを虐げる光景。それを皮切りにたくさんの記憶が頭の中へ溢れる。

(ーーそうだ、わたしは……異世界にいる！！)

　星の光のような白銀髪を探した。でも狭い室内にはわたしとこの女しかいない。
　この人……確かメイグーン研究所で会った人だ。高名な研究者だとウラヌス達が言ってた。

「私のこと、思い出してくれた？」
「……ヨランダ……」

　その言葉に花の綻ぶような笑みが返される。

「叩いたりしてごめんなさい。もうしなくて良いように、大人しくしていてね。たくさん眠って喉が渇いたでしょう。お飲みなさい」

　注がれた水は顔を背けて拒否する。状況が分からないけど、不穏だ。何が入っているか分かったものじゃない。そんなわたしにヨランダはくすりと笑う。

「置いておくから好きな時にどうぞ。もう少しお話したいけれど、忙しいの。また来るから良い子でね」
「ま……待って。ここは？　どうして、わたしを連れて来たの。……みんなは……？」
「言ったでしょう。ここは貴方のお家。可愛い貴方が私の手元へ迷い込んで来たから、保護したのよ。みんなって……あの侵入者達のこと？」

　紅い瞳が歪んだ。この異常な状況下で彼女はずっと楽しそうにしてる。わたしが泣いて、怯えて、戸惑っているのに何一つヨランダの心には響かないんだ。

「死んだわ」

　些事のように告げて白衣が翻される。彼女が出て行った後、鍵が回される音を……わたしは茫然と聞いていた。

「……嘘よ」

　そうだ、嘘に決まってる。あんなに強いみんながそう簡単に死ぬ訳ない。きっとああ言って、わたしの反応を楽しんでるんだ。そうじゃなきゃ。

「みんなわたしを置いていったなんて……うそだ……」

　お父さんもお母さんも。ウラヌスもオージェも、シゼルもルジーもノーヴも。誰もこの世にいないのならーーとても恐い。恐ろしくて、立っていられない。

「嘘だ、嘘だ……今もウラヌスがわたしを助けようとしてくれてるはず」

　だって彼はわたしの居場所が分かるんだから。そうだ、焦る必要はない。わたし達は繋がってるんだ。
　心に彼を思い浮かべて自分を奮い立たせる。どうせなら彼が迎えに来るまでに情報を掴んでやろう。そう意気込んでベッドを降りた。
　伏せたらもう二度と……起き上がれない気がした。

「目的はよく分かんないけど、ヨランダの態度からして殺しはしないはず。それに、どうせ逃げられないって高を括ってる」

　油断してるところを突いてやる。
　ヤイロさんがメイグーン研究所のことを口にしていたのには、ちゃんと意味があったのかもしれない。研究員であるヨランダがこんな事をするなんて。
　扉は当然だけど開かなかった。棚を漁って鍵の代わりになりそうな物を探していると、外から人の叫びが聞こえてくる。思わず振り向いた時には喧騒が起きた。

「……何なの、ここ……何をしてるの？」

　わたしとヨランダ以外にも人がいる。それも被害者らしき人が。
　扉を開く勇気が急速に萎んでいく。まさかメイグーン研究員達がよからぬ事をしている……？

「まさか……」

　ヨランダだけなら何とかなると思っていたのに。そうだとしたら当てが外れた。男の人もいるんじゃ敵わない。
　大きくて重いものが駆けて来る音がする。足音らしきものは部屋の前を通り過ぎ、後から人の声がついてきた。

『今だ！　うて！！』

　低い悲鳴が上がる。そして巨体が壁にぶつかる大きな音。普通じゃない状況に口元を押さえて成り行きをうかがっていると、何人かの男性の話し声が聞こえてきた。
　どうやら壁は薄いみたい。

『この実験体は失敗だな。上手く混ざらなかったか』
『しかし凶暴性には目を見張るものがある。同じ失敗作でも気が触れて＜無＞となる個体と比べると、改良の余地があるだろう』
『だが従属性はなかなか植え付けられない。ただ凶暴な種は用途が限られてくるな……。お上は従属性の高いものをお望みだ』
『凶暴なものはあちらへ流して、どんどん試せば良い。実験体なら、いくらでもお国が送ってくださる』

　……混ざる？　引っ掛かる言葉だ。それもヤイロさんが口にしては、いなかったか。
　しかもお国って。

(メイグーン研究所があるのは大エレヅ帝国……国が主導で怪しげな実験を、している……？　何を混ぜているの。人の声がした。人と……)

　ズェリーザ廃坑の地下に囚われたアザー達の姿が浮かぶ。

(ーー嘘でしょ？)

　結び付いてはならない二つ。自分の想像が恐ろしくなって、だけどそれ以外に考えられなかった。

『ちょっと！　早くそれをしまって！　今日は殿下がいらっしゃるのよ』

　ヨランダのきつい声が飛ぶ。
　殿下……エレヅの皇子様。エステレア同様、エレヅにも皇子は何人かいる。その誰が来たとしても、もはやこの怪しげな研究との関係は確定だ。
　何のために人とアザーを混ぜる研究をしているのか分からないけど、禁忌を犯しているのは間違いない。

(……わたしも、実験体かもしれない？)

　恐ろしい仮定に身が震えた。

『何の騒ぎだ？』

　だけど、凛と響いた声にその震えは止まる。
　ウラヌスじゃない。まして、他のみんなでもない。敵の声だ。でも何故か、わたしは安心した。たとえそれがわずかでも。

『ロ……ローダー殿下』

　彼に会えばーー状況が変わるかもしれない。そう感じたんだ。