【漫画版公開中】転移先は女子大生の部屋でした‐ある日、美少女姫様とイケメン騎士様が転がり込んできたら‐

残された傷痕④

「知花、コーヒー…を…」

　ヒューズは言葉の流れのままカップを手にしたが、己の発した声を振り返った途端、その動きをピタリと止めた。
　その代わりにぎこちなく上がった顔が見る風景は、知花の部屋ではなく騎士団の詰所である。
　緑色の視線が左右に動くと、気まずい表情をした部下達の視線が、執務机で書類に埋まる人物へと集中する。

（…また、やってしまった…）

　宿舎の自室で不意に知花の名を呼んでしまって以来、気を抜いていると彼女を呼んでしまう。
　初めの頃こそ他の者達も笑って受け流してくれていたが、今では誰もが憐みの目を向けてくる。

　行き場を失ったカップを書類の隣にそっと戻すと、その手で目頭を押さえ執務椅子へ深く身体を預けた。

「た、隊長！自分が淹れて参ります」

　近くにいた一人の騎士が名乗り出たが、ヒューズはすかさず手を上げ静止し、立ち上がる。

「すまない…少し出てくる」

　ここまで回数を重ねると、恥ずかしさより痛々しさの方が勝る。
　これ以上は部下の士気に関わると判断したヒューズは詰所を離れ、行く当てもないのに王宮の回廊を歩き続けた。

「あら？ヒューズじゃないの」

　反対側からやって来る一行の一人が、ヒューズを呼び止めた。

「姫」

　ピンクブロンドの髪を艶めかせ、王女然としたソフィアは優雅な微笑みを返す。
　ヒューズは彼女に騎士の礼をとると姿勢を正した。

「これから何処かへ行くの？」
「…いいえ。気分転換に宮内を散歩をしようかと思いまして…」
「ふふ、そんな楽しそうな雰囲気ではなかったけれど…。貴方、鬼のような顰めっ面よ？」

　それは元々では無いだろうか。
　ヒューズは眉を上げ、口を一文字に結んだ。

「そうだわ！もうすぐ貴方の誕生日ね。何か欲しい物は無いかしら？」
「…いいえ、姫からそのように気にかけて頂いただけでも、十分幸せです」
「…そう。相変わらず物欲がないのね。けど、貴方には何か贈りたいの。欲しいもの、したいことがあればいつでも言ってね？」

　愛らしく小首を傾げたソフィアに、ヒューズは恭しく頭を下げた。
　ソフィアが女官達に目配せをすると一行が歩き出す。
　ヒューズは彼女達の邪魔にならぬように、隅へ寄りじっと頭を下げていたが、前を通過し終えたところでソフィアが突然足を止めた。

「……ねぇ、ところでヒューズ」
「はい」
「貴方の幸せって…何？」

　ソフィアがヒューズに背を向けたまま問い掛ける。

『ヒューズさん』

　幸せという単語で真っ先に頭に浮かぶのは、彼女の姿。
　彼女と共に生きていけたら、どれほど幸せだったろうか。
　けれど、今の自分では叶えられないことを知っている。

　だったら、せめて願うことはただ一つ。

　ヒューズはそのエメラルドの瞳に、遠い世界の彼女を映しながら言い切った。

「俺の幸せは…知花が幸せであることです」

　白く長い回廊には幾人もの人がいる。
　けれど、その誰もが呼吸ひとつにも気を遣い、二人の様子を固唾を飲んで見守っていた。

「…そう。じゃあきっと…貴方がここにいる限り、きっと叶うことはないのでしょうね」

　癇に障る物言いに、ヒューズは拳を固く握りしめる。

「…待ってください」

　立ち去ろうとしたソフィアを今度はヒューズが呼び止める。
　怒りを含んだ低い声に、周囲の空気は一気に冷え込んだ。

「……じゃあ、どうするのが正解だったと…？…彼女に…知花に…家族も、友人も、何もかもを捨てて俺についてこいとでも、言えば良かったんですか！？…そんなことを、俺が知花に無理強いできるとお思いですかっ！！？？」

　あの花火大会の日。
　彼女が連れて行って欲しいと願ってくれたあの日。

　共に生きていけるのならば、その手を握り返して、彼女を連れ出してしまいたかった。

　それが出来なのならば、自分が残る道も考えた。

　が、全てをかなぐり捨てられるほど、ヒューズ・オル・ブライトという人間の立場は甘くない。
　近衛騎士としての自分も、家の跡取りとしての自分も、何の準備も無しに無責任に放棄することなど無理だった。
　仮にそんなことをして傍に残ったとしても、彼女のことだ、間違いなく責任を感じたに違いない。

　だからこそ、知花が苦しまぬように、傷付かないようにと、消したのだ。

「…確かに難しかったでしょうね…」

　背を向けたまま、ポツリと呟いたソフィアに、ヒューズは唇を噛んだ。

「…だったら…！！」

　怒りの赴くままに言葉を続けようとした時だった。
　ゆっくりと振り返ったソフィアのアメジストの瞳には、今にも零れ落ちそうなほどの涙が溜まっていた。

「…でも、それでも知花の記憶を…！思い出を！！貴方が消して良い権利は無いでしょう！！？？」

　悲鳴にも似た声が回廊へ響き、ドレスのスカートを強く握りしめたソフィアがツカツカと詰め寄る。
　その足音がヒューズの耳に酷く響き、ソフィアの怒りを如実に表していた。

「何故…何故、あの日、私にまで嘘をついたの！？貴方が知花と最後の時まで過ごしたいと言ったから、そうしたのに…！なのに！！知花に何てことをしたの！！！！自分が救われたいからと、知花を残す罪悪感に耐えられないからと…彼女が大事にしてくれた…大好きだと言ってくれた、私とヒューズと暮らした日々を消さないで！！無かったことにしないでっっ！！！！」

「……っ！！」

　思い出す彼女の姿は、いつも陽だまりのような笑顔だ。

「……知花は『さよなら』を拒絶するほど、弱い子じゃ無い…そうでしょう！？」

　別れの日が近付くにつれて、彼女が必死に笑っていることも気付いていた。

（それでも君は精一杯笑おうとしてくれていたのに…）

　あの最後の瞬間まで、泣くのを我慢していてくれた。

（知花…すまなかった…）

　彼女は共に過ごした日々も、出会ったことさえも覚えていない。

　もう一度、出会いから始めたとしても、また好きになって貰えるとは限らない。

　ひょっとしたら、この数ヵ月で他の男に恋をしているかもしれない。

　そんなことを何遍も考えては、知花を諦めようとした。
　だが心はいつまで経っても、悔しさも寂しさも、そして、妄想から生まれる嫉妬すらも受け入れることが出来ずにいる。

　（…現実を見れば、虚しくなるだけだ）

　そう、分かり切っている。

　分かり切っているのに…それなのに――


　今すぐ、君に会いたい。