【転移先〜番外編】さよならのゆくえ【本編完結済・後日談漫画連載中】

４

　謎のメッセージを受け取った後、俺は足早に駅に向かい、チーズケーキを心待ちにしているであろう知花を探した。
　だが幾ら見渡してみても、あのチョコレートブラウン色は見つからない。
　仕方なしに俺はチーズケーキ片手に、人の流れに逆らうように家へと帰った。

　けれど、それがいけなかった。

　知花の精一杯のSOS。

　あの日、何があっても、どんなに時間が掛かっても、知花を見つけ出しておかなければいけなかったのだ。

　＊＊＊

「太一、その……昨日はごめんね。急に、パパの迎えが来ちゃって」

　翌日の放課後、体育館へ向かう渡り廊下の途中で、制服姿のままの知花に呼び止められた。

　今日、知花が学校にやって来たのは、６時間目のチャイムが鳴る寸前。
　その上、授業が終わると知花はすぐさま教師に呼び出され、結果、言葉を交わすのはこれが初めてだった。

「……怒ってるよね？」

　知花が遠慮がちに俺の表情を窺う。

　ドタキャンされた後、LINEの既読もつかず、今の今まで何のフォローも無かったのだから、普通の人間なら怒って当然だと思う。

　正直、俺も知花を見るまではそのつもりだった。
　感情のまま怒って、知花が困るほどに問いただして、俺の気の済むまで謝らせてやろうなんて、意地の悪いことまで考えた。

　でも、今はそんな気持ちは何処かへ消え去っている。

「もういい。昨日、駅にいなかった理由は何となく分かったから。……それが原因だろ？」

　俺は静かに知花を指差す。
　けれど、指差した先には、普段の知花には無いものがある。

　白く柔らかそうな頬に出来た『何か』を、隠すように貼られた大きなガーゼ。
　俺はそれを指差した。

　目を凝らせば、ガーゼに隠しきれなかった赤紫色が覗く。

「えっと…ちょっと、転んで……アザ作っちゃっ……」
「知花、嘘つくの本当に下手だからやめた方がいいぞ」

　言い訳をピシャリと断ち切る。
　溜め息混じりで突き放した声に、知花の目が微かに揺らいだ。
　追及されると予想していたのなら、もう少し気の利いた言い訳を考えていて欲しかった。

　まぁ、フォローも無かった今回に限っては、そんな余裕さえも無かったんだろうが。

　知花はそれ以上の言い訳を止めはしたが、口元は頑なに閉じたまま動く気配を見せない。

（怖いくせに、本当のことは言えないって事か……それとも）

　今の俺の心は知花に隠し事をされるだけで、いとも簡単に荒れ果てる。

「……心配されるのは迷惑か？」
「……違う。そうじゃない！」

　知花が泣きそうになりながら、力いっぱい顔を横に振る。

「だったら、教えてくれてもいんじゃねぇの」
「……言いたく無い。太一には迷惑掛けたくない……」
「そ。知花って結構、強情だよな」

　迷惑なら掛かった時にどう対策するか考えれば良いだけだ。
　それよりも、こちらが知りたいと言っているのに答えて貰えない方が、余程苦しい。

　正直、今まで俺と知花の間には無かった『線引き』をされたような気がした。
　しかし、知花の言うことも一理ある。

　だって、俺にはそんな権利なんか、無い。

（恋人だったら、あったんだろうか……）

　困っている知花を助けてやれる権利が。

（悔しい……）

　ギリギリと胃が締め付けられる痛みの中、今一番聞きたく無い声が響いた。

「知花っ！」

　校舎側から走ってくる、グレージュの髪の男。
　――知花の『恋人』の高槻颯太だ。

「知花、昨日はごめん。そんな酷い怪我になるなんて思わなくて……痕、残らないと良いんだけど」

　まるで俺など最初からその場にいなかったように、間へと割り込み知花の肩に手を触れる。
　知花の身体が少し強張ったように見え、少しの間をおいて、知花が答えた。

「……いいえ、親が過保護だっただけです。気にしないでください」

　さっきまで泣きだしてしまいそうなほど、苦い表情をしていたのに、その感情はいつの間にか知花の顔から消え失せている。

「怒ってるよな？謝るよ。あんな事するつもりじゃなかったんだ。恋人同士なら普通のことなんだから、もう許してくれ」

　高槻が知花を優しく抱きしめ、その背を宥めるように撫でていく。

　どう見ても、心優しい彼氏が、彼女を慈しんでいるようにしか見えない。

　けれど、知花の表情は安堵するどころか歪んでいくように見えた。

「知花、いい加減、機嫌なお……」

「別に許すのは知花のタイミングでよくないですか？何で謝ったらすぐ許して貰える前提なんすかね？怒らせたなら、相手の怒りが収まるのを待つのが礼儀ってもんでしょ」

　沸々と湧き上がる怒りを、どう処理していけばいいのだろう。

　自分で自分が短気だと自覚している。
　当然、自ら喧嘩を売るなんて馬鹿のする事だとも分かっている。
　そう分かっているのに、つい、口が出た。

　次の瞬間には、知花に触れる高槻の手を引き剥がしていた。

「……何するんだ。和泉？今、俺は知花と喋ってるんだけど？」

「は？先に割り込んで来たのは、てめぇだろうが」

　まるで地獄の淵から這い上がるような低い声が出る。
　知花も驚いていたが、高槻はそれ以上だ。

「……太一？だめ……、やめて」

「前から思ってたんだけど、和泉鬱陶しいんだよね。一応、俺は先輩なんだけど？その言葉使いどうにかなんねぇの？」

「尊敬に値する先輩には、もちろん敬語を使ってますよ？あぁ、どっかの誰かさんは部活に女探しに来てただけで上手くもなくて、おまけに人柄も大したことなかったので、敬意を払う必要がないだけですが？」

「……お前っ！」

　余程頭にきたのだろう。
　爽やか王子様の化けの皮が剥がれるのは、あっという間だった。
　高槻の右手が俺の胸ぐらを勢いよく掴んで引き寄せ、額と額がぶつかり合いそうな距離で睨み合う。

「待って……！」

　叫ぶ知花の小さな身体が、俺達の僅かな隙間を引き剥がそうと滑り込む。
　押された高槻の手が離れ、俺も２歩後ろへ下がると、知花は俺を背に隠すように立った。

「ごめんなさい、先輩。昨日、私が太一に酷いことしたから機嫌悪いだけなんです。言い過ぎたとは思いますが、大目に見てください」

　そっと知花が高槻に頭を下げると、高槻は黙る。
　先程の会話を聞く限り、奴は奴で知花に対して後ろめたい事があるのだろう。

（……でも、何で先に折れるのが俺の方なんだよ）

「もう……いい」
「太一？」
「……余計なことして悪かったよ」

　酷い敗北感を感じながら、俺は踵を返す。
　さっきまで怒りで溢れていたのに、残ったものは虚無感だ。

「待って！太一……！違うの！そういうつもりで言ったんじゃなくて……！」

　逃げるように突き進む俺の後を、知花が何かを訴えながら付いてくる。

　俺の歩幅は知花には大きく、いつもならその歩幅すら愛しく、合わせることだって出来ていたのに、今はその距離も縮まらなくなってしまった。

（どうせ、俺は彼氏になれなかった男だよ）

　謝る決意も、優しくしたい気持ちも、全部、全部踏み躙られた気分だった。

「太一っ……たい……ちっ……！」

　知花が何度も俺の名前を呼ぶ。

　いつも笑って呼んでくれていた声は、今はもう涙に濡れ果てていた。