竜焔の騎士

第3章 知って 向き合って そして進んで

ドラゴンのことも、人間のことも―――

　正直、あの事件のことを聞いた後のことは、ぼんやりとしか覚えていない。


　頭の中にケンゼルから聞いた話が断片的に響いて、ルカや中央区の人々が見せていた、怯えと憎しみが混ざった表情が走馬灯のように駆け抜ける。


　竜使いと他を分かつ溝の根底にあったのは、〝普通〟という巨大な壁だけではなかった。
　そこにはまだ、真新しい傷があったのだ。


　自分だけが知らなかった現実。
　それは、思った以上に自分の心に重くのしかかった。


　鉛なまりでも引きずっている気分で体を動かしながら、宮殿本部への帰り道を歩く。


　霞かすみがかかったかのように、はっきりとしない意識。
　それを現実へと引き戻したのは、前方から聞こえてきた慌ただしい足音だった。


「あの狸たぬき親父……覚えてろよ…っ。五倍にして返す……絶対に…っ」


　息を切らせて廊下の角から出てきた彼は、彼らしくない暴言を吐きながら汗を拭う。


「ジョー…？」


　戸惑いながらも声をかけると、ジョーは弾かれたように顔を上げた。


「キリハ君…っ。大丈夫!?　なんともない!?　変なことを吹き込まれたりしなかった!?」
「う、うん……大丈夫。ちょっと、ドラゴンのことを教えてもらっただけだから。」


　勢いよく詰め寄られ、普段の彼からは想像もできない慌てぶりで問いかけられる。
　それにキリハは目をぱちくりとさせながらも、なんとかそう答えた。


　すると。


「……そう。……よかった…っ」


　緊迫していたジョーの表情に、安堵の色が広がっていった。




（ああ……心配してくれたんだ……）




　汗を流して溜め息をつくジョーの姿を見て、痛いほどにそれを感じた。


「―――なんで…っ」
「いった…っ」


　腕を掴むジョーの両手に震えるほどの力がこめられ、キリハは思わず顔を歪める。
　ジョーは目つきを鋭くしてキリハを睨んだ。


「なんで一人でこんな所に来たの!?　ディアから、ちらっとでも聞かなかった？　ここは、君が想像しているよりもずっと汚い世界なんだよ!?　僕もディアも、必ずしも助けてあげられるとは限らないの!!　お願いだから、宮殿本部で大人しく―――」


「ごめん。」


　ジョーの言葉を遮ったのは、弱った声でもなければ戸惑った声でもない。
　凛りんと澄んでいて、はっきりとした意志を伴った声だった。


「ごめんね。ジョーやディア兄ちゃんが守ってくれてるんだってことは、なんとなく分かってる。でも、俺は知らなきゃいけないんだ。ドラゴンのことも―――人間のことも。」


　最近は顔を合わせることができていなかったジョーに、キリハは真正面から向き合う。


「俺は、俺が正しいと思ったことを、ただのわがままにしたくない。今は無理でも、自分が言ったことにちゃんと責任を持てるようになりたい。そのためにも、俺は逃げずに色んな事と向き合わなきゃだめなんだ。」


　ジョーの態度を見て分かった。


　当たり前だけど、ディアラントやジョーの中での自分は、まだまだ守るべき子供なのだ。
　色んな事から優しさで目隠しをされて、都合の悪い場面を見ずに済むように守られている。




　―――でももう、それに甘えていてはいけない。




　《焔乱舞》に選ばれた意味を問うならば。
　それに見合った自分の役目を全うしようと思うなら。


　自分の足でちゃんと立たなければいけない。
　そして、自分の手で答えを掴み取らないといけないのだ。


「………」


　こちらの答えが予想外だったのか、ジョーはひどく驚いた顔をして言葉を失っている。
　そんなジョーに、キリハは淡い笑顔を向けた。


「ありがとう。やっぱりジョーは、自分で言うほど悪い人じゃないよ。俺はジョーのことが好きだし、今回みたいに喧嘩しても、きっと嫌いにはならないと思う。―――ジョーと会えて、本当によかった。」


「―――……」


　どこか呆けたようなジョーの手から、力が抜ける。


　するり、と。
　その手が、キリハの腕から落ちた。


「それじゃ。」


　その隙を見逃のがさず、キリハはジョーの前から体をずらすと、その場から軽い足取りで走り出した。


（そうだよ。落ち込んでる暇なんてないんだ。）


　他でもない、自分自身に向けて言い聞かせる。


　ショックな事実を知ったからなんだ。
　それを実際に経験した中央区の人々に比べたら、自分が受けたショックも悲しみも微々たるものだろう。


　こんなことで立ち止まれない。
　立ち止まりたくない。


　胸は痛むけど、それでも―――




（それでも俺は、前に進みたい。）