盾の間違った使い方

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第70話　古竜の墓守と最初の大げんか

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「はて……名前が……思い出せんのう」
　その、あまりにも人間臭い、頼りない答え。
　俺たちの緊張が、わずかに、しかし確実に緩んだ、その時だった。
　よろりと。その骨だけの身体が大きく傾いた。
「佐東さん！」
　雫が思わず駆け寄ろうとするのを、俺は手で制する。
「待て、雫！」
　だが彼女の優しさが、わずかに勝った。
　完全に倒れる寸前、雫は駆け寄るとその骨張った身体を、か細い腕でなんとか受け止めた。
　しかし。
「きゃっ！」
　次の瞬間、雫は悲鳴を上げ、受け止めたはずの爺さんを、まるで汚いものでも払うかのように床に叩きつけた。そして弾かれたように俺の元へと駆け寄り、腕にぎゅっとしがみついてきた。
「あいたたた……！いや、痛くないのう……！」
　床に打ち付けられた爺さんが文句を垂れる。
「年寄りは、大切にするもんじゃぞ……」
「こ、この人！今、私のお尻を触りました！」
　雫が顔を真っ赤にして、涙目で俺に訴える。
　その言葉に、俺の中で何かがキレた。
　俺は雫を背後にかばい、左手の盾に意識を集中させる。
「『ファイア』ッ！」
　盾が轟々と燃え盛る炎を纏う。
「雫、燃やすぞ！」
「はい！」
　そのあまりにも物騒な会話と、俺の盾から放たれる殺気に、爺さんの雰囲気が豹変した。
「じょ、冗談じゃて！早まるな！早まるでない！」
　さっきまでの威厳はどこへやら。爺さんは慌てふためき、骨の手をぶんぶんと振って命乞いを始めた。
「つい綺麗なお嬢さんの尻に、目が行っただけじゃワイ！」
「……なあ、爺さん」
　俺は、燃え盛る盾を爺さんの目の前に突きつけながら、地の底から響くような、低い声で言った。
「他に言うことがあるんじゃないのか？」
　その、有無を言わせぬ圧力に、爺さんは観念したようだった。
　そして俺に向かって、深々と、その骸骨の頭を下げた。
「……これは、すまんかった。おぬしのおなごじゃったか。この通りじゃ」
『違うわ！』
　俺は心の中で絶叫したが、腕にしがみついたままぷんすかと怒っている雫の手前、それを口に出すことはできなかった。
『謝る相手がちがうだろ！』
　そう言おうとした次の瞬間、俺たちの痴話喧嘩（？）を遮るように、広間の中心で凄まじい光が発生した。

　キィィィン……
　古竜の本体があった場所。
　空間がガラスのようにきらめき、光が集まって、人間ほどの大きさの、黒曜石のような菱形のオブジェが静かに浮かび上がった。
「……なんじゃ、あれは」

　爺さんが呆然と呟く。
　雫が鑑定結果を、震える声で叫んだ。
「佐東さん……！あれに触れれば、『地上へ帰還できる』って……！」
　出口だ！
　俺たちの顔に希望の色が浮かんだ、その刹那。
　俺たちの頭の中に直接、無機質な声が響き渡った。
『ゲートの安定時間は、残り二時間です』
「に、二時間！？」
　考える暇はない。
　その時、俺の腕を骨張った手が、力強く掴んだ。
　見ると爺さんが血の涙でも流しそうな、悲痛な形相で、俺に懇願していた。
「頼む……！ここにいた者たちを……わしの仲間たちを、連れて行ってくれ……！骨の一片でも、この呪われた地から……！」
　無理だ！
　50体近い骸骨を、どうやって！
　俺が断りの言葉を口にするより早く、隣で雫が叫んでいた。
「佐東さん！私のアイテムボックスなら……！」
　そうだ、無限だ！
　俺は即決した。
「よし！爺さん、手伝え！骨も、ガラクタも、見えるもの全部かき集めるぞ！」
　そこからは、まさに時間との戦いだった。
　分別？後だ！弔い？地上でやれ！
「なんと……！お嬢さん、アイテムボックス持ちであったか……！」
「話は後だ、手を動かせ爺さん！」

　急ぎ異世界ショッピングで100Lの厚手のビニール袋と【手箕】（ホームセンターでよく見る、落ち葉掃除などに使うオレンジ色の巨大な塵取り）をポチり、目が点になっている爺さんに見本を見せた。
　手箕で掬った骨などを無造作にビニール袋へ突っ込み口を縛る。手荒だがこの際仕方がない。敬意もなにもないが、文句は二時間と、くそみたいな短い時間を設定した作者に言ってくれ。
　俺と爺さんが、広間に散らばる骨や遺品をかき集めては袋に投げ入れ、雫がそれを泣きながら次々とアイテムボックスに収納していく。
　骨集めは爺さんでも戦力になる。

　俺は二人に任せて拠点へと走る。冷蔵庫、スチールラック、カマド用のブロック、プランター、汚れた洗濯物……そして、これまでダンジョンで拾い集めた様々な物まで、生活の全てをインベントリに放り込んでいく。
　もはや引っ越しというより、夜逃げの勢いだ。
　やがて広大なボス部屋と、俺たちの生活の痕跡があったセーフエリアは、来た時と同じ、がらんとした空間に戻っていた。
『ゲート閉鎖まで、残り五分』
「行くぞ！」
　俺は雫と爺さんの手を掴んだ。
　これからのこと？
　地上に出たらどうするか？
　そんなことを考えている暇など、一秒たりともなかった。
　しかし、ゲートに飛び込む直前。
　俺と雫は、お世話になったセーフエリアに向かって深々と頭を下げた。
「今までサンキューな。短い間だったが、ここでの生活は忘れないぜ」
「お世話になりました」
　顔を上げる。もう未練はない。
　俺たちは未来への希望と、少しの不安、そして、無限容量のアイテムボックスに詰め込まれた、大量の骨と共に光り輝く菱形のゲートへと、転がり込むようにその身を投げ出したのだった。

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