ラストアタック！〜御者のオッサン、棚ぼたで最強になる〜

第39話 謁見の後と、五人の食卓

　領主アルドリックとの謁見は、ディノッゾが想像していたよりも、遥かに消耗するものだった。
　勿論体力ではなく、精神的なことだ。

　彼はリリアの補足を時折受けながら、事の経緯を説明した。ハメハメハのことは「謎の溝」として誤魔化し、ドラゴンについてはヴァルハラ・ブレイドが倒したのだろうと語り、そして、ポータの遺産である槍と、その弟妹を守るという誓いを立てたことを告げた。

　領主は終始、値踏みするような目でディノッゾを見ていたが、セスティーナの手前、最終的には兄妹の保護と一行の街への滞在を許可した。
　勿論ディノッゾの知り合いで間違いなそうなのもあるが、何より貸しを作り、味方だとアピールする方がこの手の男は堕ちやすい。
　セスティーナはその笑顔が仮面だと分かっていたが、ディノッゾが気が付いていないことを理解していなかった。

　一行が疲労困憊で宿屋に戻ったのは、日が傾き始めた頃だった。

　アレンとレイラは、奥の部屋で休んでいたが、ディノッゾたちの帰還に気づき、部屋から出てきた。真新しい服に着替えたおかげで、見た目は随分とましになっている。

「御者さん、リリアちゃん。……領主様は？」

　心配そうに尋ねるアレンに、ディノッゾは、少し乱暴にその頭を撫でた。

「ああ。問題ねえよ。２人のことは、俺とこのセスティーナさんが保護する。領主には聖騎士様からそう言ってあるし、了承を貰った。意外と話の通じる領主様だったぞ」

　セスティーナは一瞬表情を強張らせたが、成る程、この兄妹に対する配慮なのだと、流石だと感心する。勿論本気でディノッゾは思っていたのだが、所詮平民である。　　
　いくら強くなろうとも、その性根は平民だ。

「……すみません。俺たちが、足手まといに……」
「馬鹿なこと言うな」
　ディノッゾは、アレンの言葉を遮った。

「お前らの兄貴に、俺はとんでもねえ借りがある。これは、その借りを返すための、俺の自己満足だ。だからお前らは気にせず、今はゆっくり休め。いいな？」

　その不器用だが、温かい言葉に、アレンは何も言えず、ただ、こくりと頷いた。
　セスティーナはそんな彼らのやり取りを、少し離れた場所から、静かに見守っていた。
　
（……不思議な人だ）

　粗野でデリカシーがなく、自分の力を全く理解していない、ただのオッサン。時折好色な目を向けてくるが、決して力任せに押し倒してこない。
　もし押し倒されたら、彼女には抗う力がない。
　精々その心根に対し、純潔を奪った責任を！と婚姻を迫るだけだか、不思議とそういった危機感は全くない。

　この男、女性には色々正直なのだと、もし求めているなら、真正面から不器用に告白が有るのだろうと、今は焦らずそれを待ち、その時は受け入れたいといつの間にか心を許している。
　あの時彼が酒盛りをしていなかったらどうなっていたか？嫌われたのかなとブルッと震えた。

　だがディノッゾの根底には、驚くほど深く、そして熱い、義理と人情が流れている。彼女は、自分が、目の前の男に、人間的な興味を惹かれ始めていることを、自覚せざるを得なかった。

　その日の夕食は、五人全員でテーブルを囲むことになった。
　セスティーナが手配した、豪華で、温かい食事。
　流石高級宿だけあり、食堂も個室が充実していた。

　テーブルには、焼きたてのパン、具沢山のスープ、柔らかく煮込まれた肉、そして新鮮なサラダが並ぶ。
　森の中では、決して食べることのできなかった「文明の味」だ。

　最初は誰もが緊張していた。だが、ディノッゾが「固っ苦しいのは抜きだ。食うぞ！」と宣言し、がっつくようにスープを飲み始めると、その場の空気が、ふっと和らいだ。

　リリアとレイラは楽しそうに小声で話しながら、サラダを取り分けている。アレンも黙々と、しかしどこか安堵したように、パンを口に運んでいた。
　セスティーナもそんな彼らの様子を、穏やかな笑みで見守っている。

　それは寄せ集めの面々、そしてあまりにも奇妙な食卓だった。
　だが、同じ死の森の脅威を生き延び、同じ奇跡を目の当たりにした五人の間には、言葉にはできない、確かな一体感が芽生え始めていた。
　ディノッゾは、目の前の光景を眺めながら、ふと、思う。

（俺の求める自堕落な生活が・・・）

　手に入れた大金で気ままに暮らす。それが、彼のささやかな夢だったはずだ。
　だが、今はどうだ。
　自分の前には守ると誓った、恩人の忘れ形見が二人。
　隣には自分がいなければまっとうな道を進めないであろう、小さな少女。
　そしてなぜか自分を放っておかない、面倒見のいい聖騎士様。

（まあ、悪くねえか）

　ディノッゾは誰にも聞こえないように、小さく呟くと、ジョッキに残っていたエールを、一気に飲み干した。

　その味は、これまでの人生で飲んだ、どんな酒よりも、少しだけ、美味しく感じられた。
　食事が終わった後、セスティーナは一行の部屋割りについて説明を始めた。

「皆様のお部屋ですが、元々、私の部屋と、ディノッゾ殿とリリア様用の部屋とで、二部屋をスイートクラスで確保しておりました。アレン殿とレイラ殿が加わりましたので……」　

　セスティーナが、兄妹のために追加の部屋を手配しようとした、その時だった。

「なあ、セスティーナさん」　

　ディノッゾが、少し言いにくそうに彼女の話を遮った。

「もし、あんたが嫌じゃなけりゃ、あんたの部屋にリリアとレイラを、俺とアレンを一つの部屋に泊めてやってくれねえか？」

　その、あまりにも突拍子もない提案に、セスティーナは目を丸くした。

「そ、それは！個室が入り用でしたら、別の部屋をすぐにご用意しますが・・・」　

「いや、部屋数の問題じゃねえんだ」

　ディノッゾは、申し訳なさそうに頭を下げた。

「あの子ら、特にレイラは、まだ精神的に参ってる。慣れない土地、異国で不安なはずだ。だから、あんたみたいな、しっかりした人が一緒にいてくれたら、俺も安心できる。出来ればお願いしたい」

　ディノッゾからの、真っ直ぐな、そして絶対的な信頼。
　セスティーナは、その言葉の重みに、逆に恐縮してしまった。聖騎士として、ここまで誰かに頼られたのは、初めてかもしれない。
「そういうことでしたら、問題ありません。私にお任せください」

　彼女は聖騎士の顔で、しかし、少しだけ頬を赤らめながら、そう答えた。

　こうしてその夜の部屋割りは、ディノッゾとアレンの男部屋、そしてセスティーナ、リリア、レイラの女部屋、という形で決まった。
　その日の夜。
　少女たちが部屋で休んでいるのを確認すると、ディノッゾは一人、宿屋の一階にある酒場へと足を運んだ。
　カウンターの隅で、一人、エールを呷る。
　すると、不意に、隣の席にアレンが腰を下ろした。

「一杯、いただけますか」
　ディノッゾは何も言わず、自分のジョッキを、カツン、と彼の前に置かれたジョッキに軽く合わせた。
　言葉はなかった。
　ただ二人、ポータのために黙々と酒を飲み続けた。
　夜が更けるのも忘れ亡き友と、亡き兄のために、飲み明かした。
　それは男同士の不器用で、しかし何よりも温かい、弔いの儀式だった。　　

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　翌日、リリアとディノッゾの冒険者登録のためギルドへ向かったが、アレンと話をしていて、彼から聞いた実力から、冒険者登録をした方が良いと言われたからだ。
　ギルドの扉を開けた瞬間、建物の中が、昨日以上の大騒ぎになった。

「セ、セスティーナ様！」
「おお、本物の聖騎士様だ！」
「お美しい！」

　冒険者たちは、一斉にセスティーナの元へと殺到する。
　その人だかりの中心で、ディノッゾは、まるで存在しないかのように、完全に無視されていた。

（なんだよコイツ……）

　という、刺すような視線を感じる。彼は、ただの荷物持ちか、従者だと思われているのだ。
　ディノッゾは、面倒ごとが嫌いな自分にとって、その扱いがむしろ好都合だと、内心で安堵していた。
　冒険者への登録手続きは、セスティーナの口添えと、ギルドマスターの鶴の一声で異例の速さで完了した。