【完結】恋が終わる、その隙に

17: 先に生まれただけのくせに

　頭を鈍器で殴られたような衝撃を覚えた。
　つまりはどういう事？
　理解が追いつかない。

「どういう事？説明してよ……」
「……」
「ねえ、ライル！」

　クロエは逃げて何も答えないライルの胸ぐらを掴んだ。
　だがその時、ノックもなしに勢いよく部屋の扉が開いた。

「クロエ！！」

　血相を欠いて部屋に飛び込んできたのは、オスカーと公爵夫妻だった。
　ベッドの上で向かい合うライルとクロエを見たオスカーは、ギリっと奥歯を噛み締めた。
　そして、ツカツカと二人に近づき、

　思い切り、ライルを殴った。

　バキッという音と共に、ライルはベッドから転げ落ちる。

「貴様！クロエに何をした！？」
「ちょ……！？オスカー！？」
「クロエ！！大丈夫？何もされていない？」
「何もって……、お義母さま？」

　オスカーと一緒に入って来た公爵夫人は、慌ててクロエを抱きしめ、自分が着ていたカーディガンを彼女に着させた。
　
「大丈夫。もう大丈夫よ、クロエ」
「あの、これは一体……」
「実はね……」
「ライル、貴様！爵位のために僕を陥れ、クロエを奪おうとするなんて！この恥知らずがっ！！」

　オスカーはベッドから落ちたライルに馬乗りになって、もう二発殴った。
　品行方正で穏やかな紳士だった彼が、顔を真っ赤にして口汚く怒鳴り散らしている。
　公爵夫妻はそれを止めようともしないし、ライルは何故か抵抗する事なく、大人しく殴られている。

(何がどうなっているの？)

　困惑するクロエは、公爵夫人の静止を振り切り、咄嗟にオスカーの腕に飛びついた。
　そして、「もうやめて」と叫ぶ。
　その時、ふと、オペラのヒロインオフィーリアの姿が思い浮かんだ。
　そういえば、今日のオペラでこんなシーンがあった気がする。
　そう思うと、混乱する心とは裏腹に、どうしてだか頭の中はスッと冴えた。

「やめて、オスカー。お願いよ」

　いくらひ弱なオスカーでも、一応は男だ。こんな風に力一杯殴られ続ければ、ライルだって無事では済まない。

「暴力では何も解決しないわ」

　クロエは赤くなったオスカーの右手を優しく摩った。
　それは、興奮した彼を落ち着かせるためであったが、オスカーはかすかに頬を染め、

　同時に、ライルは憎悪に満ちた眼差しを兄に向けた。

「……して」
「え……？」
「どうしてそんな奴がいいんだ！？」
「ラ、ライル？」
「そいつは長男だから優遇されているだけで、実際は何一つ俺に勝てない。勉強も剣技も馬術も射撃も、全部俺の方が上手くできる。そいつは、弟に勝ちを譲ってもらわなきゃ体裁を保てないような、そんな情けない男なんだよ！」
「だまれ、ライル！」
「何が王子様だ。先に生まれただけのくせに！自分一人では何も出来ないくせに！」

　長年しまい込んでいた感情が爆発したみたいに、ライルの口は止まらない。
　彼の闇は思っていた以上に深かったようだ。しかし、それも当たり前と言えば当たり前のこと。
　だって彼は、ライル・シルヴェスターはずっと、兄オスカーを立てるために抑圧されて来たのだから。
　
　クロエはライルに近づき、彼の口をそっと手で塞いだ。

「落ち着いて、ライル。私はさっき、暴力では何も解決しないと言ったけれど、それは暴言も同じよ。声を荒げて感情に任せて言葉を吐き出しても、なんの解決にもならない。だから、どうか落ち着いて。そして…………、お願いだから、誰かこの状況を説明して。誰でも良いから全部、順を追って説明してください」

　先ほどから、クロエだけが何一つ状況を把握できていない。
　クロエはライルの口を塞いだまま、部屋を見渡した。
　公爵夫人は申し訳なさそうに顔を伏せ、公爵は眉間に皺を寄せている。その表情から、彼らも全てを把握しているわけではないことが察せられた。

　だからクロエはオスカーに視線を向けた。

　するとオスカーは怒りでギュッと握り締めていた拳を開き、クロエの前に両膝をついた。
　そして彼女の柔らかな白銀の髪を優しく撫で、「僕が説明するよ」と言った。
　その顔は、先ほどまでの野蛮な彼ではなく、クロエが好きだった王子様な彼だった。