【更新停止中】謀略のシャーロット 〜幼妻は呪われた第2皇子を皇帝にしたい〜

誕生日の夜会

41:夜会（2）

　天井に描かれたのは天使の絵画。
　そこに吊るされた豪奢なシャンデリアの下、各国の要人たちが談笑をする。
　話題は専ら、今夜の主催についてだ。
　社交の場にあまり出たことがない呪われた皇子と、ヴァインライヒ皇族が皆可愛がってきたと噂の末っ子王女。

　なぜ、王はこの大事な王女を呪われていると噂の皇子に嫁がせたのか。
　聡明なヴァインライヒの王がその判断をすると言うことは、彼に何かあるのか。

　皆が言葉をオブラートに包みながらさりげなく王に質問する。
　ヴァインライヒの国王はその質問を軽く交わしながら、会場の中央にできた人だかりに目を向けた。
　そこにいたのは先ほど、第3皇子にエスコートされて入場した皇女ベアトリス。
　ギルベルトを揶揄うためだけに参加した帝国貴族の男たちに囲まれた彼女は、まるで自分が今日の主役であるかのように振る舞っていた。
　
「そういえば陛下。ベアトリス皇女殿下とお話になられましたか」
「ご挨拶ついでに、少し話しましたが…」
「何というか…。ミハエル殿下はそうでもなかったのですが、彼女はいささか…」
「そのお気持ち、とてもよくわかりますわよ、大公閣下。ナチュラルに我々を下に見ているような雰囲気でしたもの」
「そのくせ、我々の息子を紹介しろと言ってくるあたり、本当に図々しい」
「あんな浪費家の姫が嫁いできたら、国は傾いてしまう」
「そういえば彼女、『美しいと噂のシャーロット王女だが、実物はそうでもないのだ』と周囲に吹聴しているそうですわ」
「まあ！美しいのはその無駄に豪華なドレスでしょうにねぇ？」
「知っていますか？彼女のドレス代だけで、年間いくら使われているのか」
「シャーロット王女の生活費が彼女のドレス代に消えているという話も聞きます」
「…陛下、本当にこのままでも良いのですか？」

　ヴァインライヒ王の周りに集まった貴族たちは皆、心配そうに彼を見つめた。
　賢君と名高い彼が諸外国をまとめ上げ、帝国に反旗を翻すことを皆、期待しているのだ。
　彼らとしては本当は帝国が脅してきたときに、剣をとって欲しかった。
　もちろん、近隣諸国をまとめても、魔術師の数で帝国に劣っている現状では勝利の確率は5割であることは彼らもわかっている。
　しかしそれでも、帝国国民が置かれている現状や、帝国が行なっている横暴な外交による被害の現状を見ると、このままでいいとも思えない。
　そんな彼らの言葉に、ヴァインライヒ王は目を細めた。

「ここがどこだかわかっていてその話をなさるのですかな？」
「…それは…」
「あなた方の心情は理解しているつもりです。ですが私はかけをするつもりはありません。そして、今この場でその話をするのは適切ではない」
「……」
「ご理解いただけましたかな？」
「申し訳ありません」
「ハハッ。そう暗い顔をせんでください。彼から主役の入場ですぞ？」

　カッカッと豪快に笑うと、ヴァインライヒ王はメイドが持ってきたワインを一気に飲み干した。
　そして、扉の方を指さす。

「あそこから入ってくるのは、私の剣です。よくしてやってください」

　彼がそう言うと、入場のアナウンスとともに扉が開いた。

　それまでざわついていた会場が一気に静まり返る。
　扉の向こうから現れたのはシャーロットとその夫、ギルベルト・ベーゼ・ベルトラン。
　2人は階段を降りると、招待客の前に立った。

　長い艶のある黒髪に、大きな金色の瞳。そして白い肌に長い手足。
　背丈こそ低いが、放つオーラはヴァインライヒの王とよく似た気高さと気品が感じられるシャーロット。
　そして彼女の隣に立ちながらも、彼女に劣らないオーラを放つギルベルト。
　眼帯で隠された顔の左側が、ミステリアスは雰囲気を醸し出しつつも、その微笑みは優しい。　
　
「あれが、呪われた第二皇子？」
「呪われた？どこがだよ」
「シャーロット王女も、あれは本当に13か？」
「少し見ぬうちに、また大人っぽくなられて…」

　ひそひそと話し声が聞こえる。
　会場の視線は全て彼らに向けられていた。
　それは、ベアトリスを取り囲んでいた帝国貴族も同じだった。
　ベアトリスは扇で口元を隠すのも忘れて、奥歯をぎりっと鳴らす。
　
（なぜ、どうして！？あんたはもっと見窄らしい姿で出てくるはずだったでしょうが！）

　シャーロットがいつも質素なドレスしか着ないことは知っていた。
　それは、離宮に十分な予算が配分されていないからだということも知っていた。
　マチルダに調べさせて、シャーロットの衣装も中に夜会で着られるようなものがないことも確認した。

　だから、今日。彼女は見窄らしい地味なドレスで多くの客人の前に姿を現すはずだった。
　そして、皇女ベアトリスよりも美しいと噂されている彼女が自分と比べられ、悔しそうに、また恥ずかしそうに顔を伏せて目にな涙を浮かべる彼女を嘲笑ってやるはずだった。
　
　身の程をわからせてやるはずだった。

　それなのに、今、シャーロットが着ているドレスは確かに処分を命じたもの。
　落ち着いたデザインだが気品を感じさせる彼女のドレスは、ベアトリスと正反対だった。　　
　年上なのに、ベアトリスの方がずっと子供っぽく見える。

「ベアトリス、ミハエル」

　ギルベルトは定型的な挨拶を終えると突然、会場の中央にいる2人の名を呼んだ。
　会場の視線が一斉にそちらへと向く。

「来てくれてありがとう。感謝するよ」

　彼は全てを許すかのような微笑みを浮かべ、弟妹たちに感謝を伝えた。
　会場はまた、ざわつき始める。
　何故なら、彼が半分だけ血を分けた兄弟に何をされてきたのか、高貴な身の上ならば大抵はその真実を知っているからだ。

　だから、ギルベルト・ベーゼ・ベルトランの懐の深さを表すには、その一言で十分だった。

　流石のベアトリスも、今、自分自身に向けられている視線が、羨望や好意の視線ではないことに気がついた。
　蔑みと侮蔑、嘲笑。
　各国からの招待客の目には弟妹を許すギルベルトの発言により、兄の妻を侮辱していたベアトリスがより卑しく映る。

　ベアトリスはギルベルトをキッと睨みつけた。
　すると、彼の隣に立つシャーロットが薄らと口角を上げたように見えた。
　まるで勝ち誇ったかのような含みのある笑みに、ベアトリスはカッと頭に血が昇る。
　隣にいるミハエルは口元を引き攣らせながらも咄嗟に笑顔をつくり、『当然です。おめでとう、兄さん』と返したが、彼女は込み上げてくる怒りが抑えきれず、その場を走り去ってしまった。

「久しぶりに話したので、妹は恥ずかしいようです」

   ギルベルトはそう言うと、乾杯の音頭をとった。