【更新停止中】謀略のシャーロット 〜幼妻は呪われた第2皇子を皇帝にしたい〜

誕生日の夜会

45:夜会（6）

　一方その頃、会場に残ったシャーロットはミハエル・ノア・ベルトランと接触していた。
　声をかけられた彼女はミハエルにエスコートされるがまま、またしても中央のダンスホールへと誘われる。
　元々ダンスは好きでも得意でもないのに、今日はもう5回目だ。
　何か話したいことがあるのなら、踊らずとも隅のソファで酒を片手に語らえばよいものを、何故か貴族は踊りたがる。
　
(謎だ)

   シャーロットはチッと舌を鳴らした。
　その舌打ちが耳に入ったのか、ミハエルは顔を歪める。

「…何か気に触るような事でもしましたか？」
「いいえ？」
「…なら良いのですが」
「それより、お話とは何です？」
「実は、折り入って相談したいことがございまして…」
「まあ、私に、ですか？」

    疎んでいる兄の妻に相談したいことなどあるものか。
　そう思いつつも、シャーロットは少し大袈裟に驚いた顔をした。
　
（…さて、相談といいつつ、何を要求してくるつもりなのか）

　1番考えられることといえば、魔法具の研究について支援してほしいという内容だろう。
　きっと、シャーロットがもっと皇子妃らしい生活ができるよう便宜をはかるから、などと言ってヴァインライヒの技術を要求してくるに違いない。
　現に、今のミハエルの顔は『冷遇されている年頃の姫ならば、贅沢を求めて快諾するはずだ』とでも思っている顔をしている。
　シャーロットは彼の足を踏みたくなる衝動を抑えるのに苦労した。

　
　結論から言うと、シャーロットの読みは当たっていた。　
　ミハエルはこの魔法具の研究が成功すれば、帝国を貧困から救うことができるのだと力説する。
　曰く、他国に勝る魔法具を作るっことができれば、それを売ることで莫大な資金を得ることができるらしい。

（嘘ばっかり…）

　せっかく成功した魔法具をわざわざ他国に売り飛ばして、他国の軍事力を上げるなど、皇帝がするわけがない。
　だが、ミハエルはそれっぽい理屈を並べて、遠回しに回りくどく、『お前も帝国民になったのだから、帝国の発展のために力を尽くせ』と強要してくる。
　シャーロットは小さくため息をこぼすと、一瞬顔を伏せ、次の瞬間にはフッと、乾いた笑みをこぼした。

「そんなことを言って…。本当は皇位継承争いに勝利したいだけなのでしょう？」

　グッと体を近づけたシャーロットは、感情の読めない目でジッとミハエルの瞳を覗き込む。
　ミハエルはそんな彼女に驚き、思わずステップが狂ってしまった。だが、シャーロットが華麗にリードして彼をフォローする。
　先ほどの発言のせいか、それともそのフォローが気に障ったのか、ミハエルを苛立ったように舌を鳴らした｡

「な、何を言い出すかと思えばっ！」
「あら、もしかして違っていましたか？皇帝陛下が後継者を指名なさっていない今、熱心に魔法具を研究していらっしゃるのですから、てっきりそうなのかと…」
「…僕に兄上と争う意思などありません。魔法具に関しては陛下から命じられたからで…」
「そうですか…。それはとても残念ですわ」
「残念？」

　その言葉に、ミハエルの眉がピクッと動く。

「帝国の現状を見ると、次期皇帝に相応しいのはあなたであると私は考えます」
「…何を…」
「アデル殿下は少々傲慢でしょう？それに対してミハエル殿下は公してギルベルトの誕生日に顔を見せ、彼の妻である私に頼みごとをなさるくらいに柔軟です。私はそんな方ほど、皇帝に相応しいと思いますの」
「王女…」

　シャーロットは彼の手にそっと指を絡め、妖艶に微笑んだ。
　
「あなたが真剣に玉座を目指してくださるとおっしゃるのなら、私はあなたを支援いたしますわ」
「支援とは、具体的にはどのような？」
「私の父、ヴァインライヒ国王陛下に影からあなたを支援するよう頼みます。そして王国から1人、腕のある魔術師を紹介します」
「ほう。それは実に興味深いですね」

　ミハエルは悪い笑みを浮かべ、絡んできた指を捉えるかのようにぎゅっと手を握り返す。
　そして、彼女をくるりと回すと、耳元で囁いた。

「それで？あなたは何を見返りに求めるのですか？」
「見返りだなんて…」
「見返りもなく、支援を申し出るなどあり得ないでしょう？大丈夫、大抵のことなら叶えてあげられますよ。何で僕は皇帝になる男なのですから」

　すっかりその気になったミハエルは、にっこりと微笑んだ。
　調子の良いやつである。
　シャーロットはそんな彼の様子に、『かかった』と薄く口角を上げる。

「実は…、レクレツィア・ベルンシュタインの使っていた日記がみたいのです」
「手帳？あの女の？」
「はい。彼女の死後、皇城内に設けられていた彼女の部屋はそのまま立ち入り禁止になったとギルベルトから聞きました。私は彼女の大ファンでしたので、もし良ければそれをお譲りいただきたいのですわ」
「そんなことでしたらいくらでも！何なら今すぐにでもお譲りすることができますよ？」
「まあ、嬉しい。ありがとうございます」
　
　心の底から嬉しそうに、シャーロットは微笑んだ。
　その笑顔がとても愛らしく映ったのか、ミハエルは頬を好調させた。
　あのギルベルトの妃としておくにはもったいないほどに、彼女は聡明でそして美しい。
　彼の中に、彼を地獄へと誘う感情が芽生えた。