ワーキャット♀の飼い慣らし方

最終話 陰

　ギィ――バタン。
　閉めた扉で、冬の夜風を撒まけたのはいいが――相変わらずカビ臭く、不潔な臭いが充満した建物に、鼻がもげそうだ。
　にしても、この盗賊ギルドって場所は、いや、建築物うんぬんじゃなくて、籠こもっている人間共のせいなのか、反吐へどが出る。

「おっ？　久々だなロック。ついに死んだのかと思ってたぜ」

「寝言は寝て言え」

　ヒッヒ、と相変わらず汚れた歯を覗かせて、引き笑いする受付オッサンへ、嫌々ながらも黒の外套マントを揺らしつつ近寄る。
　暖炉が赤々あかあかと燃える中、たかだか四ヶ月ぶりだというのに、随分と久しい気もした。オッサンが屈み込んだ後――ジャラリっと重そうな茶色の革袋を握り立つ。

「この前の混合翼獣キマイラの買取料だ。律儀に預かっててやったんだぜ？」

　重そうな音を立ててカウンターへ投げ置く。

「……あぁ。そういやそんな事もあったな」

「んだよ。気の抜けた返事だな。――おっ、そうだ。ところでよぉ」

　さっさとこっちの要件を伝えたいだけなのに、やむなくくだらん（であろう）話に耳を貸す。

「同じ四ヶ月前のあの日以降、ウチのギルド員が三人行方不明になったんだ。男二人と女一人、何か知らねぇか？」

　太い片眉を俺は上げて、さらに欠伸をする。

「ふぁぁ。犯罪者くずれの末路なんざ、俺が知るわけねぇだろ。んなことよりいいか？」

　金貨の入った袋を懐へしまいつつ、カウンターに手を置く。同じ位置に、割れを修復したみたいな跡があった。

「なんだ？　また買い取りか」

「あぁ――ワーキャットの雌だ。しかも生きてる」

　オッサンが歪んだ顔の歪んだ眉を、さらに歪ませる。

「はぁ？　ワーキャットの、しかも雌だぁ？　いや、いらんいらん。ワーキャットは気性が荒いし、雌は素材になる部分が髪とせいぜい爪くらいしかねぇ」

「気性については心配すんな。調教済だからな」

　くくくっ、と笑うと、曲がったオッサンの顔が、さらに曲がる。

「魔獣使いテイマーでも奴隷調教士でもないお前が調教？　……い、いや。現物を見ねぇと信用できん。連れて来てんだろうなぁ？」

「いつもの場所だ」

　笑う俺の前で、急ぎ洋灯ランプを引っ掴み、暗い裏口への扉を開け出る。蜘蛛の巣を避け、壁に立てかけれた廃材を避けつつ、解体所へと向かった。
　冬だからまだマシだが、夏場はマジで鼻が曲がりそうになる場所だ。

「寒さみぃな」

　重い引き戸を音を立てて開け開き、出口の方から入る。解体作業は今日やっていなかったが、そこかしらに魔物や魔獣の遺体が吊されたり磔はりつけにされていた。
　小鬼ゴブリンや獣狼コボルドは元より、愚像魔インプや巨獣蛙ジャイアントトード――お、雪牙熊スノーマーダーだけは少し珍しいな。
　それらの死体の林の奥、外へと繋がる入り口付近にて、白く揺れる人型の存在が見え隠れした。最初オッサンは、魔霊か何かと勘違いしてかランプをかざしつつ、すり足にて近寄る。脅えた顔を作りつつも、やがて大股で進み始める。

「お、おおっ」

　目を丸くし、素で溜息を漏らした。
　そりゃそうだろうな――目の前に、首輪と手枷てかせを着けられた、だが怯えるみたく震えて直立する、全裸の人型雌猫がいるんだから。

「くっは！　スケベな身体してんじゃねぇか！　肉付きもだが毛艶けづやも良さそうだ」

　――オッサンは知る由もないが、毛並みの見た目や手触りは悪くなっていた。だが、鎖で拘束しなくとも、逃げないようにはなっていたからまぁいいだろう。

「抱き心地だけじゃないぜ？」

　俺が近づき、左手を伸ばして胸を揉み、右手で尻尾を引っ張る。

「――ヒン。ニュ」

　痛みに耐えつつ弱々しくそう呟くと、伺うみたく上目遣いで俺を見上げてきた。まさに、力により完全に隷属させられた、ただの雌の獣だ。

「従順だ。蹴っても殴っても逆らわん。――まぁ、優しい俺は、暴力なんてほぼ振るわんかったがな」

「ど、どうやって飼い馴らしたんだ？　ワーウルフやワータイガーもだが、いくら雌とは言え、特性も理解せず飼い慣らすとなると、かなり手こずったはずだ」

　笑いを堪こらえる俺は、レギンスの上から股間を軽く叩いた。

「肉の槍を、穴という穴に刺し込みまくっただけよ」

　なぁ？　と顔を近づけて振り向くと、ビクリと三角の耳を動かして、身体を震え縮こまり、俯く。

「――ばっはっは！　ロックウェルドという暴漢おとこは、とんでもねぇな！」

　オッサンもいやらしげに顔を寄せるも――やはり脅えて萎縮いしゅくするだけだった。
　
「しっかし、お前さんに抱かれまくって壊れないとは、半獣はすげぇもんだな。――ふぅむ。王都の変態貴族や成金商人なんかにはウケるかもしれん」

　破顔しつつ、皮算用も兼ねて無遠慮にあちこちを凝視する。

「雌穴マンコの具合も確認させてやろうか？」

「そ、そりゃ魅力的だが、売り物に傷がつくのはできねぇ相談だ。ギルマス（※ギルドマスターの略語）にバレたら殺されちまう」

「その顔つらで真面目かよ」

　主に顔や尻、そして胸を何度も確認したオッサンは、パン！　と手を叩く。

「よしわかった！　取引いくらだ？」

「相場がわかんねーからなぁ。ん～。五十枚でどうだ？」

「おめぇ……混合翼獣キマイラより高いじゃねぇかよ。流石に無くねぇか？」

　俺は太い腕を人型雌猫の首に絡ませて、乱暴に引き寄せる。その痩せこけた頬を何度も舐める。

「一番難しい調教まで済んでるんだぜ？　それにそこそこの上玉で若いワーキャットの雌なんざ、あちこちの不定迷宮ダンジョンに潜ったって、簡単には見つけられんぞ？」

　眉をいがませて眺めるオッサンは、思わず舌舐めずりをしつつも、まだ迷う素振りを見せる。

「う～ん。ちょっとギルマスに相談してもいいか？」

「俺の気の短さを知らないのか？　即決しないなら他所よそで売る。こっちは別に売春ギルドでだって構わないんだぜ？　最低限に働けるくらいには仕込んであるし、この希少さなら十分な売値になる」

　そう言って口の中に太い舌を突っ込む。
　グチョ、ヌチョ。
　舌を噛み切ろうとしたかつての面影なんぞ欠片もなく、ただただ俺の機嫌を損なわない様、口を開けて涎を垂らすだけだった。

「！　金貨四十枚でどうだ！」

「チュポン。――四十五」

「ちっ。強欲野郎だ」

　――よしよし。さって、これが最後だろうと、顔でもってその体毛の感触を味わいつつ、乳首に吸い付く。

「……ニィ」

　今日でお別れか――まぁ、ぶっちゃけもう飽きたし、何より毛並みがもうダメだ。
　これからの野郎共はいいだろうが、全盛期の毛触りを知ってしまった俺からしたら、物足りないにもほどがある。

「じゃ、じゃあ前金で十枚」

「チュパ――即金で持って来い」

「はぁ？　――おいおいいくらなんでもいい加減に」

「今日、街ここを出る」

　頬に冷たさを感じたと思ったら、雪が降ってきた。――腕の中の柔らかで温かい獣も、少しずつ冷たくなることだろう。

「急だな。ついに賞金首おたずねものになったのか？」

「お前らと一緒にすんな。ここいらに飽きただけだ」

　やや前屈みで歩くオッサンは、屋内へ消えたかと思うと、すぐに戻ってきた。

「たまたま用意があった。おらよっ――その代わりもうウチの商品だ。離れな」

　髪が伸びたその顔を、間近で眺める。赤い瞳は初めて会った時よりも陰を帯びているような気もした。腕を外して一步離れる。
　俺とオッサンの今しがたの取引やりとりの意味がわかっていないコイツは、不安気に俺らの顔へ瞳を動かすけだった。
　ジャラ。
　黒い革袋を受け取る。金貨四十五枚これらがコイツの価値の全てだと思うと、軽いのか重いのか。

「ん？　お、おい。待ちなロック！」

「あぁ？　返金はお断り――」

　受け取った金貨の真偽を噛んで確認していた俺は、耳だけ貸す。

「こ、コイツ。腹が少し膨れてねぇか？」

　ランプをヘソの方へと近付けており、腹部が僅かに流線型を描いているのを指摘してくる。流石に盗賊ギルドの関係者だけあってよく見てる。

「――あぁ。妊娠してるのかもな」

「なっ！　き、聞いてねぇぞ」

「言ってねぇからな。――そもそも俺が取っ捕まえた時にすでに妊娠してたのかもしれんし、俺の目を盗んで妊娠したのかもしれん」

　まぁ、確率はクッソ低いだろうが。

「つか、おめぇの子供ガキの可能性もあるんじゃねぇのか？」

　くはっ。準違法組織の薄汚れたこんなオッサンに、そんな道徳モラルを問われる日がくるとは。

「……仮にそうでも、獣が産んだ子供ガキなんざ、どーなろーが知ったことかよ」

　やけに星が瞬いて見える。だが、そんな漆黒の夜空を見上げて、馬鹿馬鹿しいと嗤わらう。

「チッ。てか、おれぁどう説明すりゃいいんだよ？」

「ん～。そうだなぁ。……こういうのはどうだ？　しばらく飼って、腹が膨らんで来たくらいに、出産ショーをすりゃいい。んで、母親と産まれた赤子を競売オークションにでもかけろよ」

　俺みたいな戦いと性欲だけの子供大人ガキにとって、壊れた玩具も飽きた玩具も、等しく無価値に近い。大事なのはこの懐の重みだけだ。
　オッサンは開いた口をしばらく覗かせていたが。

「……おれも頭がオカシイ方だとは思っていたが、上には上がいるもんだぜ。ロック。お前さんは獣より立ちが悪いな」

「知性を持った獣を人間って呼ぶんだぜ」

　どっかの哲学者か思想家だかが言っていた言葉を、煙幕の代わりに吐き捨てる。外套マントを翻ひるがえして、暗い路地へ足先を向ける。

「あ、最後に。――コイツの名前は？」

　……俺は顔だけひねり向ける。汚い貧民街の汚い建物の前、汚いオッサンの横に立つ生き物へ目をやる。
　髪や体毛はカサつき、耳は折れ垂れ、冷たい壁に尻と背をつけて、情けなく顔色を伺うだけの、全裸の半獣を。

「忘れた。『コレ』とか『アレ』でいいんじゃねぇの？」

「――は？」

「もう行くぜ。クレームも返却も、受け付けねぇ。二度と会うことも無いだろうから、な」

　なぜかわからないが、この場所にいるのが急に嫌になってきた。
　この区画は、建物も、路地も、人も、空気も、影すらも重く汚く――臭い。
　そう感じると、汚れた街の影と夜の闇が、俺ごと覆った風に感じた。まるで、慈悲深いと謳うたわれる、双月を象かたどる女神達にすら、忌み嫌われるであろう存在オレを隠すみたく。

「ニ、ァ」

　最後に、猫なる動物の鳴き声を、聞いた気がした。