地味スキル『浄化』で寂れた土地を掃除してたら、邪神の呪いを解いてしまい聖女と勘違いされています

５

エリアーナさんに案内され、私と騎士さんたちは浄化された祠の裏手へと向かった。
そこには今まで気づかなかったが、地面へと続く古い石の階段が存在していた。階段は苔むしていて、ひんやりとした空気が下から流れてくる。

「この下に、代々この村の巫女が『神託の鏡』を保管してきた、小さな祭壇がございます」
エリアーナさんは、静かにそう告げた。
「ですが、わたくしも長年、呪いの影響でその存在を忘れておりました」
彼女は、少し申し訳なさそうに眉を下げた。

「大丈夫ですよ。これから綺麗にすればいいんですから」
私がそう言うと、エリアーナさんはほっとしたように微笑んだ。

階段を一段ずつ慎重に降りていくと、そこは洞窟のようになっていた。
壁はじっとりと湿っていて、ぽたぽたと水の滴る音が静寂の中に響いている。
奥に進むと、少しだけ開けた空間に出た。

そこが、祭壇らしかった。
石を切り出して作った簡素な台座の上に、一枚の鏡が置かれている。
でも、鏡と言われなければ、ただの黒い石の板にしか見えなかった。

表面は分厚い埃と、黒い煤のようなもので完全に覆われている。
もちろん、何も映し出してはいない。
そして、その鏡からは今まで感じた中でも特に強力な、どろりとした邪悪な気配が放たれていた。

「これが、神託の鏡……。ひどい穢れようだ」
クラウスさんが、思わずといった様子で呟いた。
イザベラさんも、美しい顔をしかめて鏡を鋭く見つめている。

「ええ。これほどの穢れを放つアーティファクトは、わたくしも初めて見ましたわ」
彼女は、吐き捨てるように言った。
「下手に触れれば、精神を汚染されかねません」

「ミサ殿、大丈夫か？　無理はしないでくれ」
ゲオルグさんが、心配そうに私に声をかけてくれた。
三人の心配をよそに、私の心は別の意味で高鳴っていた。

すごい。これは、今までで一番の掃除のしがいがありそうだ。
「大丈夫です。任せてください」
私は腕まくりをすると、決意を固めて祭壇に近づいた。

鏡に触れる寸前、びりびりと空気が震えるような抵抗を感じる。
祠を浄化した時よりも、ずっと強い。
でも、ここで怯んではいられない。私は意を決して、鏡に両手を触れた。

ずん、と全身に重い圧力がかかる。
頭の中に、直接不快な念が流れ込んでくるような不快な感覚があった。
これは、かなり手強そうだ。

「浄化！」
私は、ありったけの力を込めてスキルを発動させた。
両手から溢れ出した光が、鏡の表面を覆う黒い汚れに触れる。

ジュウウウッ、と肉が焼けるような、嫌な音が響き渡った。
黒い煙が上がり、洞窟の中に鼻をつく異臭が立ち込める。
「うわっ、なんだこの匂いは！」

「ミサ殿から離れろ！　瘴気に当てられるぞ！」
騎士さんたちが、慌てて後ろに下がるのが見えた。
私の光は、確かに鏡の汚れを少しずつ剥がしている。

でも、汚れの奥から次から次へと新しい穢れが湧き出してきて、きりがない。
まるで、底なし沼のようだった。
スキルゲージが、恐ろしい勢いでみるみるうちに減っていく。

このままじゃ、押し負けてしまうかもしれない。
「くっ……！」
歯を食いしばり、必死に力を込め続ける。

綺麗にしたい。
この汚いものを、元の綺麗な姿に戻してあげたい。
その一心だった。

私の額から、汗が流れ落ちる。
ゲームの中のはずなのに、まるで本当に体力を消耗しているみたいだ。
もうダメかもしれない、と心が折れかけた、その時だった。

私の胸元で、アイテムボックスに入れておいた指輪が、ふわりと温かい光を放った。
【聖巫女の指輪】が、私の浄化の力に呼応している。
指輪から流れ込んできた清浄な力が、私のスキルゲージを瞬く間に回復させた。

そして、目の前にシステムログが表示された。
『称号：穢れを払う者、廃村の解放者の効果により、浄化スキルの効果が50%上昇！』
『装備：聖巫女の指輪の効果により、神聖属性の力が大幅に上昇！』

全身に、力がみなぎってくるのを感じる。
これなら、いける！
「はあああああっ！」

私は雄叫びのような声を上げ、最大出力で浄化の光を放った。
カキンッ！という澄んだ音。
また、クリティカル・ピュリファイだ。

私の手から放たれた光は、今までとは比べ物にならない輝きを放つ。
巨大な光の柱となって鏡を貫いた。
洞窟全体が、まるで昼間のように明るく照らし出される。

鏡から、今までとは比べ物にならない、甲高い絶叫のような音が響き渡った。
黒い穢れが、光の中に一瞬で飲み込まれ、完全に消滅していく。
やがて、眩い光が収まった時。

祭壇の上には、神々しいまでの輝きを放つ、一枚の美しい鏡が鎮座していた。
鏡の縁には、白銀の精緻な彫刻が施されている。
鏡面は磨き上げられた水晶のように、どこまでも透き通っていた。

鏡は、自ら淡い光を放ち、洞窟全体を優しく照らしている。

【神託の鏡】
ランク：エンシェント
効果：世界の真理の一部を映し出すことができる。

鑑定すると、そんな情報が表示された。
エンシェント、というのは、レジェンダリーよりもさらに上のランクだろうか。

「すごい……。これが、神託の鏡の、真の姿……」
イザベラさんが、恍惚とした表情で呟いた。
クラウスさんもゲオルグさんも、言葉を失って、ただ呆然と鏡を見つめている。

「ミサ様……！　本当に、なんとお礼を申し上げたら……」
エリアーナさんは、涙ぐみながら私の手を取った。
「いえ、私も夢中だったので……。それより、この鏡で、王都の病気の原因が分かるんですよね？」

「はい。わたくしに、お任せください」
エリアーナさんは力強く頷くと、祭壇の前に進み出た。
そして、厳かな仕草で鏡に手をかざし、古の言葉で何かを唱え始める。

すると、鏡の表面が、水面のように揺らめき始めた。
やがて、そこに一つの映像が映し出される。
それは、薄暗く、じめじめとした石造りの通路だった。

下水道だろうか。
壁からは、汚れた水が染み出している。
カメラが、その通路を奥へ奥へと進んでいくようだった。

そして、一番奥にある、行き止まりの場所を映し出した。
壁には、不気味な紋様が描かれた、古びた石の扉があった。
扉の中央には、黒く濁った宝玉のようなものが埋め込まれている。

その宝玉から、もわり、と黒い瘴気が溢れ出しているのが見えた。
「これは……王都の地下水道、その最深部ですわ」
イザベラさんが、息を飲むように言った。

「あのような場所に、封印された扉があったとは……。全く気づきませんでした」
「あの扉の奥に、呪いの元凶があると？」
クラウスさんの問いに、エリアーナさんは静かに頷いた。

「間違いございません。あの宝玉こそが、王都に呪いを振りまいている元凶でしょう」
彼女は断言した。
「あれを破壊するか、浄化しない限り、病の流行は止まりません」

映像が、扉の宝玉を大きく映し出す。
それは、まるで邪悪な意志を持っているかのように、不気味に脈動していた。
「よし、場所が分かれば話は早い。早速、王都に戻って、あの扉を破壊するぞ」

ゲオルグさんが、拳を握りしめて言った。
しかし、イザベラさんが、静かに首を横に振る。
「お待ちになって、ゲオルグ。あの宝玉から放たれている瘴気は、尋常なものではありませんわ」

「下手に手を出せば、こちらが呪いに侵されてしまいます」
「では、どうするというのだ！」
「ミサ様のお力をお借りするしか、方法はありません」

イザベラさんは、真っ直ぐに私を見つめてきた。
その瞳には、切実な願いが込められている。
「ミサ様。どうか、我々と共に王都へ来て、あの宝玉を浄めてはいただけないでしょうか？」

「もちろん、道中の護衛は我々が責任を持って行います。王城にて、最高の待遇でお迎えすることも、お約束いたします」
再び、王都への誘い。
鏡を浄化したことで、私の役目は終わったと思っていたのに。

「それは……」
私が返答に困っていると、クラウスさんが私の前に進み出た。
そして、恭しく片膝をついた。

「どうか、お願い申し上げます、聖女ミサ殿」
彼の真剣な声が響く。
「あなたの力だけが、我々の、そして王都の民の希望なのです。この通り、どうかお力添えを」

金髪のイケメン騎士に、そんなことをされてしまった。
周りからの視線が、痛いほど突き刺さる。
エリアーナさんは心配そうに私を見ているし、ゲオルグさんは申し訳なさそうな顔をしている。

イザベラさんは、期待に満ちた目で私をじっと見つめている。
断れる雰囲気では、まったくない。
私は、一体どうすればいいんだろう。

王都になんて行きたくない。
人混みは苦手だし、注目されるのも嫌だ。
でも、病気で苦しんでいる人たちがいる。

その人たちを見捨てるなんてこと、私にはできない。
私が一人で葛藤していると、足元で、シロが「きゅん」と鳴いた。
そして、私のローブの裾をくん、と優しく引っ張った。

見ると、シロは心配そうな顔で、私を見上げていた。
その温かい眼差しに、私の心は少しだけ、軽くなったような気がした。