地味スキル『浄化』で寂れた土地を掃除してたら、邪神の呪いを解いてしまい聖女と勘違いされています

７

地下水道の中は、想像していた以上にひどい場所だった。
足元では濁った水が絶えず音を立てて流れ、壁一面を覆う緑色の苔がぬめりと光っている。

天井からは一定のリズムで冷たい雫が滴り落ち、時折、首筋を濡らして不快だった。
そして何より、鼻を突き刺すような強烈な匂いが充満している。

カビと汚泥、それに何かが腐敗したような匂いが混じり合い、息をするのも辛いほどだ。
「う……」

私は思わず鼻をつまんでしまった。
「すまないな、ミサ殿。このような場所にお連れしてしまって」

クラウスさんが、本当に申し訳なさそうな顔で言った。
「大丈夫です……。でも、ここは、すごい汚れっぷりですね……」

私の言葉に、三人は少し意外そうな顔をした。
無理もない。普通の女性なら、悲鳴を上げてその場にへたり込んでもおかしくない状況だ。

でも、私の心は奇妙なほど静かだった。
目の前に広がるこの惨状は、絶望ではなく挑戦状に見える。

掃除したい。
この、汚くて、臭くて、じめじめした場所を、隅々まで綺麗にしてしまいたい。
その思いがむくむくと湧き上がってくる。

「ミサ様は、肝が据わっていらっしゃるのですね」
イザベラさんが、心から感心したように言った。

「いえ、そんなことは……」
私にとっては、目の前に広がるこの光景は、ただの「掃除するべき場所」にしか見えていないのだ。

「よし、進むぞ。地図によれば、ここから南へ向かい、三番目の水路を東だ」
ゲオルグさんが、掲げた松明の炎を頼りに先導してくれる。

私たちは、汚れた水に足を取られないよう、慎重に進んでいった。
水底にはぬるりとした感触があり、一歩進むごとに足が少し沈む。

「きゅん……」
私の足元で、シロが不安そうな声を上げた。

シロも、この場所の淀んだ空気が苦手なのだろう。
私はシロをそっと抱き上げた。

「大丈夫だよ、シロ。すぐに終わらせるからね」
私の腕の中で、シロは少しだけ安心したように、小さな体を丸めた。

地下水道は、まるで迷路のようだった。
いくつもの水路が複雑に交差し、同じような景色が続いている。

もし一人だったら、間違いなく道に迷っていただろう。
ゲオルグさんの方向感覚の鋭さには、本当に助けられた。

「しかし、静かだな。モンスターの一匹も出てこない」
クラウスさんが、警戒を怠らない様子で周囲を見回しながら言った。

「ええ。ですが、油断はできませんわ。この瘴気の濃さ……。奥へ進むほど、危険な魔物が潜んでいる可能性があります」
イザベラさんの言う通り、奥へ進むにつれて、空気がどんどん重くなっていくのを感じる。

瘴気、というらしい。
私にとっては、ただの「ひどい汚れの気配」でしかないけれど、普通の術士には、もっと違うものに見えているのかもしれない。

しばらく進むと、少し開けた場所に出た。
円形の広場のようになっていて、中央には大きな排水溝が口を開けている。

そして、その排水溝の周りで、何かがうごめいていた。
「あれは……」

ゲオルグさんが、低く唸る。
それは、スライムのような、不定形のモンスターだった。

でも、普通のスライムとは明らかに違う。
体は汚れた泥水のように濁っていて、あちこちから気味の悪い触手のようなものを伸ばしている。

数も、十体以上はいるだろうか。
『カースド・マッド』

鑑定してみると、そんな名前が表示された。
呪われた泥。その名の通り、体から常に弱い呪いの瘴気を発しているらしい。

「くそっ、厄介なのが出てきたな！」
クラウスさんが、素早く剣を抜いた。

「ミサ殿は、下がっていてくれ！ ここは俺たちが！」
そう言うと、クラウスさんとゲオルグさんは、カースド・マッドの群れに突っ込んでいった。

イザベラさんも、杖を構えて詠唱を始める。
「炎よ、渦巻け！ ファイアストーム！」

イザベラさんの杖から放たれた巨大な炎の渦が、カースド・マッドたちを飲み込んだ。
ジュウウウッ、と激しい音を立てて、泥の体が蒸発していく。

すごい。これが、本物の攻撃魔法なんだ。
クラウスさんとゲオルグさんも、負けてはいない。

クラウスさんの剣が銀色の軌跡を描き、カースド・マッドの一体を両断する。
だが、泥の体はすぐに再生し、ねばつく触手を伸ばして反撃してきた。

ゲオルグさんの大剣は一体を叩き潰すが、周囲の仲間がすぐにその隙間を埋めてくる。
二人の剣が閃くたびに、カースド・マッドたちは次々と斬り裂かれていくが、数が減らない。

排水溝から、次から次へと新しい個体が湧き出てくるのだ。
「ちっ、埒が明かんな！」

ゲオルグさんが、悪態をついた。
その時、一体のカースド・マッドが、騎士さんたちの防御をすり抜けて、私の方へ向かってきた。

「ミサ殿、危ない！」
クラウスさんが叫ぶ。

でも、私は不思議と、怖くはなかった。
汚いものが、こっちに来る。

だったら、綺麗にしてあげればいい。
私は、迫ってくるカースド・マッドに、そっと手をかざした。

「浄化」
私の手から放たれた柔らかな光が、カースド・マッドを包み込む。

すると、信じられないことが起きた。
濁っていたカースド・マッドの体が、みるみるうちに透き通っていく。

呪いの瘴気が霧散し、泥の色が抜けていくのが見えた。
そして、最後には、ぷるぷると震える、ただの綺麗なスライムに変わってしまった。

『カースド・マッドの呪いを浄化しました』
『ノーマル・スライムに変化しました』

システムログにも、そう表示されている。
浄化されたスライムは、私を見上げると、ぽよん、と一度だけ跳ねた。

そして、そのまま排水溝の中へと帰っていった。
まるで、お礼を言っているみたいだった。

「な……」
「今のは、一体……」

クラウスさんたちも、目の前の光景が信じられないといった様子で、固まっている。
私は、構わずに、残りのカースド・マッドたちにも、次々と『浄化』スキルをかけていった。

光に包まれたカースド・マッドは、一瞬で無害なスライムに変わり、大人しく排水溝へ戻っていく。
あれだけ苦戦していたのが嘘のように、広場はあっという間に静かになった。

「……ミサ殿。君は、一体何者なんだ……？」
クラウスさんが、呆然とした様子で私に尋ねた。

「何者、と言われても……。ただ、掃除をしただけです」
「掃除、だと……？ あれが……？」

三人は、まだ信じられないといった顔をしている。
「あなたの『浄化』という力……。ただ穢れを払うだけではないのですね。モンスターにかかった呪いすらも、解いてしまうとは……。常識では考えられませんわ」

イザベラさんが、興奮した様子で早口に言った。
その目は、まるで珍しい研究対象を見るかのように、キラキラと輝いている。

なんだか、少し居心地が悪い。
「と、とにかく、先に進みましょう。目的の場所は、もうすぐのはずです」

私は、話を逸らすように言った。
私たちは、再び薄暗い通路を進んでいく。

カースド・マッドがいた広場を抜けると、瘴気の濃さが、さらに増したのが分かった。
空気が、肌にまとわりつくように重い。

そして、ついに、私たちはその場所へとたどり着いた。
通路の行き止まり。壁にはめ込まれた、古びた石の扉。

神託の鏡で見た、あの場所だ。
扉の中央には、黒く濁った宝玉が埋め込まれている。

ドクン、ドクン、と、まるで邪悪な心臓のように、不気味に脈動していた。
そして、その宝玉から、もわり、と濃密な黒い瘴気が、絶えず溢れ出している。

地下水道に充満している瘴気の、発生源はここだ。
「これが、呪いの元凶……」

クラウスさんが、息を飲んだ。
「近づくだけで、精神が蝕まれそうだ。ミサ殿、本当に大丈夫か？」

ゲオルグさんが、心配そうに私を気遣ってくれる。
「大丈夫です」

私は、きっぱりと答えた。
大丈夫。だって、これは、今までで一番汚れている「大物」だ。

これを綺麗にできると思ったら、むしろ、わくわくしてくるくらいだ。
私は、シロをそっと地面に降ろした。

「シロ、少しだけ待っててね。すぐに、ここを綺麗にするから」
「きゅん！」

シロは、健気に応援するように鳴いてくれた。
私は、深呼吸を一つして、扉の前に立った。

そして、黒い宝玉に、ゆっくりと両手を伸ばす。
触れる寸前、今までで一番強い抵抗を感じた。

まるで、見えない壁があるみたいだ。
そして、頭の中に、直接邪悪な声が響いてきた。

『……クルナ……ワガ……ネムリヲ……サマタゲルナ……』
これが、呪いの声なのだろうか。

でも、そんなものに、私は負けない。
私は、その見えない壁を突き破るように、宝玉に両手を押し当てた。

ずん、と全身に衝撃が走る。
そして、凄まじい量の穢れが、私の体の中に流れ込んできた。

「ぐっ……！」
思わず、膝が折れそうになる。

「ミサ殿！」
「ミサ様！」

後ろで、三人が叫んでいるのが聞こえる。
でも、私は手を離さなかった。

ここで負けたら、王都の人たちを救えない。
それに、こんなに汚いものを、このままにしておくなんて、私のプライドが許さない。

「浄化！」
私は、ありったけの力を振り絞って、スキルを発動させた。