【奨励賞】氷の王子は、私のスイーツでしか笑わない――魔法学園と恋のレシピ【完結】

旅する書斎（☆ほしい）

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第20話　魔法洋菓子店シンデレラへ、ようこそ

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あれから、数年の時が流れた。

王都から魔法列車で少し揺られた先にある、緑の豊かな、見晴らしのいい丘の上。

春には、たくさんのマグノリアの花が咲き誇る、その丘の上に、一軒の、小さな、可愛らしいお店が建っている。

カラン、コロン。

ドアベルの軽やかな音と共に、甘くて、幸せな香りが、訪れた人たちを優しく出迎える。

木製の看板には、私の、少しだけ丸っこい文字で、こう書かれていた。

『魔法洋菓子店シンデレラ』

「はーい、いらっしゃいませ！」

私は、真っ白なエプロンをきゅっと締め、カウンターの中から、満面の笑みでお客さんを迎える。

そう。

ここは、私と、レオンの、夢のお店だ。

「いちごさーん！この前の『元気が出るマフィン』、最高だったわ！おかげで、魔法薬学の試験、大成功だったの！」

カウンターに駆け寄ってきたのは、私たちが卒業した後、マグノリア魔法学園に入学してきた、後輩の女の子だった。

「よかった！頑張ったんだね！」

「うん！だから、今日も、お守りに、あのマフィンを一つちょうだい！」

「はい、喜んで！」

私が、ラッピングしたマフィンを手渡すと、彼女は、太陽みたいな笑顔で、お店を後にしていく。

そんな、キラキラした日常。

このお店には、毎日、たくさんの笑顔が、訪れる。

「よぉ、未来のお姫様！ ……いや、もう、本物のお姫様か！」

ガラの悪い口調で入ってきたのは、かつての魔法科の、レオンの友人だった人だ。

今では、王国の騎士団で、立派な隊長さんになっている。

「もう、からかわないでください！それで、今日は、何にします？」

「んー、うちの隊の連中が、最近、疲れ気味でな。なんか、こう、ガツンと気合が入るような菓子、ないか？」

「それなら、新作の『獅子奮迅ジンジャークッキー』がおすすめです！ちょっとピリッとしますけど、魔力も体力も、回復しますよ！」

「お、そいつはいいな！じゃあ、それを、隊の人数分、頼む！」

「毎度ありまーす！」

そんなやり取りをしていると、お店の奥の、事務所のドアが、ゆっくりと開いた。

「……いちご。少し、休憩したらどうだ。朝から、ずっと立ちっぱなしだろう」

そこに立っていたのは、いつの間にか、私の背後に立っていた、愛しい、私の旦那様。

ヴァイスハイト家の当主として、毎日、山のような書類と格闘しているはずなのに、彼は、時間を見つけては、こうして、お店に顔を出してくれる。

その指には、私とお揃いの、光の指輪が、キラリと輝いていた。

「レオン！大丈夫ですよ、私は。それより、あなたこそ、ちゃんと休んでいますか？」

「お前が作った、この『月の雫の琥珀糖』があるからな。どんな疲れも、すぐに吹き飛ぶ」

そう言って、彼は、私が彼のためだけに作り続けている、特別な琥珀糖を、一粒、口に放り込んだ。

その仕草は、昔と少しも変わらない。

でも、そのサファイアの瞳は、もう、氷みたいに冷たくなんかない。

私だけに向ける、とろけるように甘くて、優しい光を、いつも、宿している。

「……それより、いちご」

彼は、私の耳元に、そっと顔を近づけて、囁いた。

「今日の夜、楽しみにしている」

「～～～っ！」

（こ、この人は、また、人前で……！）

私が、顔を真っ赤にして、彼を睨むと、彼は、楽しそうに、くつくつと喉を鳴らして笑った。

そんな私たちの様子を、カウンターの向こうから、桜ちゃんが、呆れたように見ていた。

彼女は、約束通り、このお店の隣に、自分のパン屋さんを開いている。

「はいはい、ごちそうさまー！公爵夫妻のイチャイチャは、お店を閉めてからにしてくださーい！」

「さ、桜ちゃん！」

「あ、そうだ、いちご！明日の朝、焼きたてのパン、持ってくるね！あんたの作るスープに、絶対合うと思うんだ！」

「うん！楽しみにしてる！」

桜ちゃんも、魔法科の彼も、そして、レオンも。

みんな、私の大切な、宝物だ。

そんな、幸せな時間を噛みしめていた、午後。

カラン、コロン、と、また、ドアベルが鳴った。

入ってきたのは、小さな、俯きがちの女の子と、その子の手を引く、心配そうなお母さんだった。

「あの……」

「はい、いらっしゃいませ」

「この子が、どうしても、ここのお菓子が食べたい、って言うものですから……」

見ると、女の子は、まだ、学園の初等部くらいの年頃だろうか。

その瞳は、自信をなくして、どんよりと曇っていた。

「魔法の練習で、失敗しちゃったの？」

私が、優しく声をかけると、女の子は、こくり、と小さく頷いた。

その姿が、昔の、落ちこぼれだった自分と、少しだけ、重なって見えた。

私は、にっこりと微笑むと、ガラスケースの中から、一種類のクッキーを取り出した。

こんがりきつね色に焼かれた生地の上で、七色のアラザンが、キラキラと輝いている。

『七色スマイルクッキー』。

私が、一番最初に、みんなを笑顔にしたくて作った、始まりの魔法菓子。

私は、そのクッキーを、一枚、女の子の手のひらに、乗せてあげた。

「大丈夫だよ」

私は、昔、おばあちゃんが、私にしてくれたみたいに、優しく、優しく、語りかける。

「これを食べれば、きっと、また笑顔になれる。失敗なんて、へっちゃらになるよ。私のおばあちゃんが教えてくれた、世界で一番、優しくて、温かい、特別なおまじないだから」

女の子は、おそるおそる、そのクッキーを、小さな口で、かじった。

サクッ、という、軽やかな音。

その瞬間、女の子の、どんよりと曇っていた瞳が、ぱあっと、見開かれた。

そして、次の瞬間には、満開の花が咲いたみたいに、最高の笑顔になっていた。

「……おいしい！」

その笑顔を見て、私の心も、温かい光で、いっぱいになった。

やっぱり、これだ。

これが、私の、魔法なんだ。

女の子とお母さんが、笑顔で帰っていくのを、見送った後。

いつの間にか、隣に来ていたレオンが、私を、後ろから、優しく、抱きしめてくれた。

「……今日も、お疲れ様。いちご」

彼の、心地いい、低い声。

「お前の魔法は、本当に、世界一だな」

「ううん」

私は、彼の胸に、こてん、と頭を預けた。

「私の魔法は、レオンがいてくれるから、もっと、もっと、輝けるんだよ」

彼が見つけてくれなかったら、私は、今も、あの実習室の片隅で、一人、落ち込んでいただけかもしれない。

「あの時、私を見つけてくれて、ありがとう」

「俺の方こそだ。……ありがとう、俺のシンデレラ」

私たちは、顔を見合わせて、笑い合った。

お店を閉めた後、二人で、丘の上に登る。

夕日が、世界を、オレンジ色に染めていた。

私たちは、手を取り合って、その美しい景色を、ただ、黙って、見つめていた。

「なあ、いちご」

「ん？」

「……愛してる」

ストレートな、彼の言葉。

何度、聞いても、私の心臓は、初めての時みたいに、きゅんと、甘く、高鳴る。

「私も……」

私は、彼の胸に、飛び込んだ。

「私も、愛してます、レオン」

私たちは、夕日に照らされて、優しい、甘い、甘い、キスを、交わした。

私の名前は、天野いちご。

……ううん、今は、いちご・ヴァイスハイト。

私の魔法は、人を、ちょっとだけ幸せにすること。

私の魔法は、あなたを、そして、この世界中のみんなを、笑顔にすること。

この、愛しい、たった一人の王子様と、共に――。

これからも、ずっと、永遠に。

この、とびきり甘い魔法が、解けることは、もう、絶対に、ないのだから。

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