独身おじさんの異世界おひとりさまライフ〜金や評価は要りません。コーヒーとタバコ、そして本があれば最高です〜

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第16章　おじさんと旅芸人の少女

第198話

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「おじさ、ん……こ、ここって……コーヒー、のおみせ……ですよね……？」

昼下がり、客足のない時間帯。

扉の隙間からそっと顔を覗かせたのは、旅芸人の衣装の端切れを無造作に纏った、まだ幼さの残る少女だった。

声が細く、途切れがちだったが、確かにそう言っていた。

俺はカウンターの内側から顔を上げて、軽く頷く。

「合ってる」

「あ……よ、よかった……」

扉が、わずかに開き、少女がそろそろと中へ入ってくる。

小さな肩に不釣り合いな革鞄を背負い、目元は伏せがちで、姿勢は常に内へと巻き込まれていた。

話しかけるなとでも言うような気配じゃない。

ただ、人と目を合わせることに慣れていない。

「あの……こ、コーヒー……ひとつ……くださ、い……」

「わかった」

俺は手元の湯を確かめながら、抽出の準備に取り掛かる。

豆は中煎り。

酸味と苦味のバランスがよく、初めての客にとっても飲みやすい。

蒸らしを終え、細く湯を落としながら、少女の足元を見る。

かかとの減った靴。よく歩く証拠。

旅芸人なら当然だ。

だが、それ以外は、まるで旅芸人らしくない。

派手さもなければ、声も小さい。動きも目立たない。

つまり、今まで来たどの芸人たちとも違う。

「少し待て」

「は……はい……！」

声が一段上ずった。

俺はそのまま作業を続ける。

彼女の視線が、カウンターの端からそっと覗いているのを感じたが、無理に話を振ることはしない。

五分後、ちょうど抽出が終わった。

カップを滑らせて、彼女の前に置く。

湯気がほわりと立ち上がる。

少女は両手でそっとカップを持ち上げると、唇に運んだ。

そして、止まった。

目が大きく見開かれた。

口元が、少しだけ震える。

俺はそれを黙って見ていた。

彼女は、静かにカップを置き、数秒固まったのち、ぽつりと呟いた。

「……すごい……」

声に、芯があった。

か細いが、確かに、芯のある驚きがこもっていた。

「こんなの……のんだこと、ないです……」

それっきり、彼女は何も言わず、ただひたすら珈琲を飲んだ。

飲んでは目を伏せ、口元に手を当て、そしてまた、そっと飲む。

仕草一つひとつが慎重で、どこか不器用だが、味わっているのは間違いなかった。

「名前は？」

俺が聞くと、彼女は一瞬びくりと肩を震わせた。

だが、すぐに小さな声で答えた。

「ト……トレシー、です……」

「そうか」

「……あの、こ、ここ……すごく、しずかで……」

「静かにしてる客が多いからな」

「う、うるさいの……にがて、なので……」

それは見ればわかる。

旅芸人というのは基本的に社交的な種族だ。

声が大きく、感情も動きもはっきりしている。

群れることで場を作り、賑やかさで価値を示す。

彼女は、そのどれにも当てはまらない。

「親が、芸人でな……つい、ついてきちゃって……」

ぼそりと漏れた言葉に、俺は何も返さない。

言葉の先に、言い訳や打算がなかった。

ただ、そういう事情がある、というだけの話だった。

「……また、来ても……いいですか？」

「来たいときに来ればいい」

そのやりとりのあと、彼女は深く頭を下げて店を出ていった。

音もなく、まるで風のように。

それからだった。

トレシーが、店に通うようになったのは。

必ず昼前、人がいない時間帯。

誰にも見られず、誰にも知られず、ひっそりとやってくる。

入ってきて、注文は一言。

「コーヒー……ください」

あとは無言でカップを抱え、ひたすら飲む。

一滴残らず飲み干して、時には目を細め、時には頬に手を添える。

表情の変化は少ないが、そのわずかな揺れに、毎回ちゃんと感動しているのが伝わってくる。

「……今日のは、ちょっと、やさしい……」

「豆を変えた」

「わかります……」

感覚がいい。

舌がいい。

それに、繊細なものの違いを見分けることができる目をしている。

俺はそのことに、まだ言及していない。

彼女がそれを望んでいる様子もない。

ただ、こうして毎日、静かに珈琲を飲む。

それだけの関係で、今は十分だった。

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