独身おじさんの異世界おひとりさまライフ〜金や評価は要りません。コーヒーとタバコ、そして本があれば最高です〜

第18章 おじさんとじいさん

第222話

じいさんが店に来てから、三日も経たないうちに、その姿は村のあちこちで見かけるようになった。

朝は川沿いで寝転がって空を見上げ、昼は店の前でタバコをくゆらせ、夕方には森の縁を杖でつつきながらふらふら歩く。

「ここは風がよいのう」と、誰に言うでもなく呟き、「眠りも深い。夢すら見んほどじゃ」と笑っていた。

「……で、いつまで居るつもりだ？」

コーヒーを出したついでにそう尋ねると、じいさんは椅子に深く沈みながら、まるで春先の猫のようにうにゃりと伸びた。

「決めておらん。が、こうしてふらふらするのも悪くないのう。空気が甘いし、腹も壊さん」

「勝手にしてくれ。ただし、静かに暮らしてくれ。騒ぎを起こすなら、他所へ行け」

「ほほう、静けさを重んじるとは、歳のわりに殊勝な」

「うるさいのが嫌いなだけだ」

「気が合うのう。わしも騒がしいのは苦手じゃ」

そう言って、また笑った。

その翌日、村にちょっとした騒ぎが起きた。

朝方、畑の近くを通ったら、妙に地面が柔らかい。足を取られるほどではないが、ふかふかと弾むような感触があった。

目を向けると、普段は鍬を担いで朝から晩まで土を耕している村人たちが、口をあんぐりと開けて畑のど真ん中に立ち尽くしていた。

「……何があった？」

「あのじいさんさ！」

畑の脇に腰を下ろしていたじいさんが、のほほんとした顔で杖を膝に立てていた。

「どうやら、畑を“耕してしまった”らしい」

村人の話をまとめるとこうだった。

朝、いつものように畑に向かうと、そこはすでに整然と耕され、雑草は消え、土はふっくらと均されていた。

耕した形跡はまったくない。鍬の跡も、足跡も見えない。ただ、あらゆる作物が植えやすいよう整地され、畝も自然な曲線を描いていた。

「魔法じゃよ」と、じいさんは悪びれもせず言った。

「余計な手間は省けるうちに省くのが年寄りの知恵よ。筋を痛めても、治すのは面倒じゃからのう」

それを聞いた村人は、口を尖らせながらも、「……まあ助かったから、いいか」と複雑な顔で頭を掻いていた。

俺は俺で、何も言わずに店に戻った。

静かにしてくれとは言ったが、たしかに畑を騒がせたわけじゃない。

労力を省き、音を立てず、誰も傷つけずに片付けるなら、まあいいか──そんな心境だった。

それからさらに二日。

焙煎を終えた午後、カウンターに腰を下ろしてタバコに火をつけた瞬間、店の扉が勢いよく開いた。

入ってきたのは、村の若者──エリックという名前だったか。

「レンジさん！あのじいさん、実は……！」

肩で息をしながら、彼はまくし立てた。

「……宮廷筆頭魔導士だったって、ほんとうなんですか？」

俺はカップを置いて、煙を吐いた。

「誰の話だ？」

「馬車の御者が！王都の使いの人だって言ってました！『あの人がここにいるなら、国に知らせなければ』って」

「で？」

「つまり……すごい人なんです。国一番の魔導士だったらしいんです。十年前まで、王宮で、魔法軍団の総指揮官──」

「本人はなんて言ってた？」

「……『もう肩書きは捨てたのじゃ』って……」

俺は煙草の火をもう一度吸い込み、少し間を置いてから言った。

「なら、そうなんだろ」

「でも……！」

「肩書きで飲むコーヒーなんて、うまくもなんともない」

それ以上、エリックは何も言わず、黙って頷いて店を出ていった。

夕方、じいさんがいつものようにふらりと現れた。

「……なんか言われたか？」

「ふむ？　若いのが、わしの昔話を聞きに来おったな。まあ、退屈しのぎに少し話してやった」

「それで？」

「『あれがあの御方か……』などと仰々しく言っておったが……わしは、もう“あの御方”ではない」

「だろうな」

「ただの、煙草と珈琲が気に入ったじいさんじゃ」

「なら、それでいい」

「ほっほっほ、気が合うのう」

そう言って、じいさんは椅子に座り、湯気の立つコーヒーを両手で包み込むように持った。手の節は太く、古傷がいくつも刻まれていたが、その指先は震え、それでも大切そうにカップを支えていた。