追放された【鑑定士】の俺、ゴミスキルのはずが『神の眼』で成り上がる〜今更戻ってこいと言われても、もう遅い〜

１８

俺が放った最後の一撃は、光の流れとなって悪魔の胸に刺さった。
リナの浄化の力とフェニクスの神聖な力が合わさり、アグニの剣から解き放たれる。
それはこの世のどんな邪悪をも滅ぼす、絶対の破邪の光だった。

「ぐおおおおおおおおおおおおっ！！」

悪魔の最後の叫びが、地底の奥に響き渡った。
胸の核であるアレックスの魂から、邪悪な肉体が内側から浄化されていく。
聖なる光が悪魔の体をガラスのように砕き、塵に変えていく様子は夢のように美しかった。

「ばかな、この我が、人間ごときの絆などに……！」

悪魔は、最後まで信じられないという様子で自分の消滅を見ていた。
やがてその巨大な体は完全に光の粒となり、闇の中へ溶けるように消える。
後に残ったのは、気を失い元の姿に戻ったアレックスと呪いが解けた聖剣だけだった。

「……終わった」

俺のつぶやきが、静まり返った空間に小さく響いた。
張り詰めていた緊張の糸が切れて、どっと疲れが押し寄せる。
俺はアグニを鞘に収め、荒い息をついた。

「カイさん！」

リナが駆け寄ってきて、俺の体を支えてくれた。
彼女の顔も真っ青だったが、その瞳は達成感でいっぱいだ。
俺の肩に止まったフェニクスも、誇らしげに一声鳴く。
俺たちは、ついに勝ったのだ。

リアが、おそるおそる気を失ったアレックスの元へ近づいた。
彼の寝顔は、悪魔に支配されていた時の苦しみが嘘のように穏やかだ。
リアは彼のそばに膝をつくと、ただ静かに涙を流し始める。
それは安心の涙か、失ったものへの悲しみの涙か俺にはわからなかった。

全ての戦いが終わり、俺たちはこの場所の本当の目的を思い出した。
巨大な怪物も悪魔も消え、この空間は完全に浄化された。
そしてその中央には、俺たちが探していたものが姿を現す。

「カイさん、あれを……」

リナが、指さした先。
そこには、洞くつの壁一面に広がる巨大な鉱脈があった。
鉱脈は浄化された地脈のエネルギーを受け、内側からまばゆい黄金色の光を放つ。
無数の結晶が、星のようにきらめいていた。
これこそが、伝説の金属オリハルコンの鉱脈だ。
ドワーフたちが未来の希望を託し、王が命がけで守ったヴォルカノンの宝物だった。

「すごい……」

俺もリナも、そのあまりに美しい光景に言葉を失った。
これだけのオリハルコンがあれば、どれだけの伝説級の武具が作れるだろうか。
国一つを、余裕で買うことができるだろう。
だが俺たちの心にあったのは、お金に対する興奮ではなかった。
長い旅の末に、ようやくたどり着いた目的地。
多くの出会いと戦いを経て、自分たちの手で掴み取った成果だ。
その達成感が、何よりも俺たちの心を温かく満たしていた。

俺は、ヘパイストスの槌を取り出した。
そして鉱脈の壁に、槌を軽く当ててみる。
コンと澄んだ音が響き、手のひらサイズの美しいオリハルコンの結晶が簡単に剥がれ落ちた。
その輝きは、前に集落で手に入れたものとは比べ物にならない。
これこそが、純度百パーセントの神々の金属。

「リナ、袋を出してくれ。採掘を始めよう」

「はい！」
俺たちは、持ってきた袋に次々とオリハルコンを詰めていった。
ヘパイストスの槌を使えば、採掘は驚くほど簡単だった。
いくら採っても、鉱脈はなくなる気配を見せない。
俺たちは、今後の活動に十分すぎるほどの量を確保して採掘を終えた。

ふと見ると、リアがこちらに歩いてくるところだった。
彼女は涙を拭いて、吹っ切れたような穏やかな表情をしている。

「カイ、リナさん。本当に、ありがとう」

彼女は、俺とリナの前で深々と頭を下げた。

「アレックスのことも私のことも、あなたたちがいなければ私たちは魂ごと救われなかった。どんなに感謝しても、しきれないわ」

「気にするな、俺がやりたいようにやっただけだ」

「それでも、感謝させてほしい。……私は、これからアレックスと共にここで生きていこうと思う」

リアの言葉に、俺とリナは少し驚いた。

「ここで？」

「ええ。彼が犯した罪は、あまりにも大きいわ。悪魔に魂を売り、世界を危機に陥れようとした。その罪を、彼自身に償わせなければならない。私は、それをここで見届ける。それが、彼を見捨てられなかった私の最後の責任だから」
彼女の瞳には、強い意志の光が宿っていた。
もう、誰かに頼る弱い癒し手の姿はそこにはない。

「彼が目を覚ましたら、全てを話すつもり。そして、二人でこのヴォルカノンを再建するの。いつか、ドワーフの子孫たちがここに戻ってきた時に彼らの故郷を美しい姿で返せるように。それが、私たちの生涯をかけた償いよ」

その決意は、とても気高くそしてとても過酷な道だった。
だが、俺はそれを止める権利がない。

「そうか、わかった。何か、必要なものはあるか？」

「ううん、大丈夫。ここには、生活に必要なものは全て揃っているから。それに、浄化されたこの大地ならきっと作物も育つはず」
リアは、そう言って優しく微笑んだ。

俺たちは、これ以上何も言わなかった。
それが、彼女たちが選んだ道なのだ。
俺は採掘したオリハルコンの中から、ひときわ美しい結晶を一つ取り出しリアに手渡した。

「お守りだ、困ったことがあったらこれを握って俺の名前を呼べ」

「……ありがとう、カイ」
リアは、その結晶を大切そうに胸に抱きしめた。

俺とリナは、フェニクスと共にリアに別れを告げた。
気を失ったままのアレックスには、最後まで声をかけない。
俺たちはエレベーターに乗り、地上へと戻っていく。
遠ざかっていくリアの姿が、だんだん小さくなっていく。
彼女は、最後まで手を振り続けていた。

ヴォルカノンの玉座の間を抜け、ドワーフ王の亡骸に報告をする。
『あんたたちの故郷は、救われたぞ』と。
王の亡骸が、少しだけ満足そうに見えたのは気のせいだろうか。

長い坑道を抜け、久しぶりに外の光を浴びた。
空は、どこまでも青く澄み渡っている。
俺たちの長い旅は、一つの終わりを迎えたのだ。

「カイさん、これからどうしますか？」
ラトスの街へと続く道を歩きながら、リナが尋ねてきた。

「そうだな、まずはバルガンたちのところに報告に行こう。それから……」
俺は、懐からサラにもらった手帳を取り出した。
そこには、まだ見ぬダンジョンや遺跡の情報がたくさん書き込まれている。
俺たちの冒険は、まだまだこれからだ。

「世界には、俺たちの知らないお宝がたくさん眠っているはずだ。それを、探しに行こう。二人と、一羽でな」

「はい！」
リナが、満面の笑みでうなずいた。
俺の肩で、フェニクスも嬉しそうに鳴いた。

俺たちはラトスの街に戻り、まずバルガンの工房を訪れた。
扉を開けると鉄を打つ音が止まり、熊のような男が顔を上げる。

「おおっ、カイの兄さんたち！その顔、やり遂げたんだな！」

バルガンは、俺たちの無事な姿とその晴れやかな表情を見て全てを察したようだ。
俺はヴォルカノンでの最後の戦いと、オリハルコン鉱脈のことを彼に話した。
そしてお土産として持ち帰った、最高純度のオリハルコンの塊をいくつか彼に見せる。

バルガンの目は、涙で潤んでいた。
職人としての興奮と、同胞の故郷が救われた感動が彼の心を揺さぶっているのだ。

「そうか、そうか……！本当に、やり遂げてくれたんだな……！ありがとう兄さんたち、ドワーフを代表して礼を言うぜ……！」

彼は油と煤で汚れた巨大な手で、俺たちの肩を力強く叩いた。
その手の温かさが、心地よかった。

「このオリハルコンは、兄さんたちのものだ。だがもしよかったら、少しだけ俺に加工させてくれねえか。最高の素材を、最高の技術で打ち上げてみてえんだ。もちろん、兄さんたちのための武具としてな」

「ああ、頼む。あんたの腕を、信じている」
俺の言葉に、バルガンはニカッと笑った。

次に、俺たちは冒険者ギルドへと向かった。
ポポロさんに報告すると、この温和な学者は子供のようにはしゃいで喜ぶ。

「素晴らしい、なんと素晴らしいことですかな！失われた都市が浄化され、歴史が再び動き出すとは！カイ殿、あなた方の功績は間違いなく歴史書に刻まれるでしょう！」

彼は、ヴォルカノンの歴史と俺たちの冒険の記録を、一冊の本にまとめたいと申し出てきた。
俺たちは、喜んでそれを承諾した。

ギルドの酒場では、俺たちの噂で持ちきりだった。
もはや、俺たちをただの新人として見る者は誰もいない。
誰もが、尊敬と憧れの眼差しで俺たちを見つめていた。
追放された鑑定士の物語は、このラトスの街で一つの伝説として語り継がれていくだろう。

その日の夜、俺たちは街で一番良い宿屋で祝杯を挙げていた。
テーブルには、豪華な料理が並んでいる。
フェニクスも専用の止まり木の上で、好物の焼き魚をおいしそうにつついていた。

「なんだか、夢みたいですね」
リナが、果実水を飲みながら幸せそうにつぶやいた。
「カイさんと出会ってから、私の人生は毎日が冒険でキラキラしています」

「俺の方こそ、お前と出会えてよかったと思ってる」

俺が素直な気持ちを口にすると、リナはぽっと顔を赤らめた。

「これから、どうしましょうか」

「そうだな、まずはバルガンにどんな装備を作ってもらうか考えないとな。お前の盾も、もっと強化できるかもしれない」
俺は、テーブルに置いたオリハルコンの結晶を一つ手に取った。
その輝きを見つめながら、これから作る未知の武具に思いを巡らせる。

「わあ、本当ですか！楽しみです！」
リナが、子供のようにはしゃいだ。
その笑顔を見ていると、俺も自然と笑みがこぼれる。
ひとまずの目的は達成したが、やりたいことはまだまだたくさんあった。

「それと、この卵をどうやって孵すか、ポポロさんに相談してみるか」
俺は、テーブルの隅に置いていたロック鳥の卵を優しく撫でた。
温かい部屋の中で、卵は心地よさそうに少しだけ揺れている。

「この子が生まれたら、フェニクスもお兄ちゃんになりますね」
リナが、俺の肩にいるフェニクスに微笑みかける。
フェニクスは、少しだけ得意げに胸を張ったように見えた。
新しい仲間が増えることへの期待が、この部屋を満たしている。

「ああ、賑やかになりそうだな」
俺は、祝杯のグラスを静かに傾けた。
バルガンは、オリハルコンでどんな武具を打ち上げるだろうか。
ポポロさんは、ヴォルカノンの物語をどんな風に書くのだろう。
そしてこの卵から生まれる新たな仲間は、どんな姿をしているのだろうか。
そんなことを考えていると、リナが真剣な顔でこちらを見ていることに気づいた。

「カイさん、一つだけ聞いてもいいですか」

「なんだ？」

「私たち、これからどこへ向かうんですか。サラさんの手帳にあった遺跡ですか、それともまだ見ぬ新しい大陸へ……」

リナの問いかけに、俺は少しだけ考えた。
彼女は、俺が示す道をどこまでもついてきてくれるだろう。
だからこそ、次の目的地は慎重に選ばなければいけない。
俺はテーブルの上に広げられていた、一枚の大きな世界地図に目をやった。
地図には、俺たちがまだ足を踏み入れたことのない未知の領域が無限に広がっている。
その中で、ひときわ俺の目を引く場所があった。
それは、世界の中心にあると言われる巨大な浮遊島だった。