外れスキル【畑耕し】で辺境追放された俺、チート能力だったと判明し、スローライフを送っていたら、いつの間にか最強国家の食糧事情を掌握していた件

４１

リリアーナ王女の凛とした宣言は、議事堂に集った各国代表たちの心を一つにした。南の大陸で苦しむ人々を救うため、アルス連合の名の下に連合艦隊を派遣する。それは、この連合体がただの理想を語るだけの集まりではなく、世界規模の危機に対して実際に行動できる力を持った組織であることを内外に示す最初の機会となった。

「素晴らしいご決断です、リリアーナ議長。我が国も最高の船と船乗りを提供いたしましょう」

「我が国からは、航海に必要な物資と護衛の兵士を」

「ガイア帝国も全面的に協力させていただきます。我が国の持つ造船技術と航海術は、必ずやお役に立てるはずです」

かつての敵国であったガイア帝国の代表までもが、熱意のこもった声で協力を申し出る。俺の生み出した希望の光は、国家間の長年の対立や不信感すらも和らげていた。議事堂は、南大陸支援に向けた具体的な計画を策定するため再び活気に満ち溢れる。

俺はそんな彼らの熱意を背中で感じながら、ゼフィルス様や各国の学者たちが待つ臨時研究室へと向かっていた。治療法は見つかった。だが、それをどうやって安全かつ効率的に多くの人々に届けるか。そのための課題はまだ山積みだった。

「アルス殿、お待ちしておりましたぞ」

研究室に入ると、ゼフィルス様が興奮と疲労が入り混じったような顔で俺を出迎えた。彼の周りには各国の学者たちが集まり、俺が作り出した『太陽の果実』を食い入るように分析している。

「分析の結果、驚くべきことが分かりました。この『太陽の果実』には石化した細胞を再生させるだけでなく、人間の持つ潜在的な生命力そのものを極限まで引き出す効果があるようです。まさに神の果実……。しかし、それ故に問題もございます」

ゼフィルス様は深刻な顔つきで続けた。

「この果実の力はあまりにも強力すぎる。健康な人間がそのまま食せば、強すぎる生命力に体が耐えきれず暴走する危険があるのです。患者に与えるにしても、その体質や症状に合わせて濃度を精密に調整する必要がある。これでは誰もが気軽に使える薬とは言えませぬ」

なるほど。せっかくの万能薬も扱いが難しすぎては意味がない。どうすればこの強すぎる力を誰もが安全に使えるようにできるだろうか。

俺は腕を組み思考を巡らせた。太陽の果実の力を薄めるか。いや、それでは効果そのものが弱まってしまうかもしれない。何か別の方法で……。

その時、俺の脳裏に一つのひらめきが走った。果実そのものではなく、その果実を育む生命樹の力そのものを利用するという発想だ。

「ゼフィルス様。果実ではなく、この生命樹から直接薬の成分を抽出することはできないでしょうか。例えば、樹液のような形で」

「生命樹の樹液……。なるほど」

俺の言葉にゼフィルス様の目が見開かれた。

「樹液であれば果実よりも成分が安定しており、濃度の調整も容易やもしれん。しかも、樹木そのものから採取するのであれば量産も可能じゃ。アルス殿、またしてもあなたは我々の想像を超えてくる」

ゼフィルス様と学者たちはすぐさま生命樹の元へと駆け寄り、その幹の調査を開始した。しかし生命樹の幹は黄金色の光を放つ非常に硬い樹皮で覆われており、傷一つ付けることができない。

「むう……。これでは樹液を採取することもままならぬ……」

ゼフィルス様が悔しそうに唸った。その時だった。

「きゅる？」

俺の足元にいたクロが不思議そうに首を傾げ、生命樹の幹にそっと鼻先を近づけた。そしてクンクンと匂いを嗅いだかと思うと俺の顔を見上げ、何かを訴えるように鳴いた。

「どうした、クロ。何か分かったのか」

クロは俺の言葉に力強く頷くと、生命樹の根元にある一際太い根の一つをその前足でちょんちょんと示した。そして俺に向かって「火を吹いていいか」とでも言うように、輝く瞳を向けてくる。

「分かった。やってみろ、クロ」

俺が許可するとクロは大きく息を吸い込み、その根に向かって極めて細く、そして優しく黄金色の浄化の炎を吹きかけた。すると驚くべきことが起こった。

炎が触れた部分の根が、まるで意思を持って形をゆっくりと変え始めたのだ。それは滑らかな注ぎ口のような形へと変貌し、その先端から黄金色に輝く一滴の雫がぽたりと滴り落ちた。

その雫が地面に落ちた瞬間、枯れていた下草が一瞬にして青々と蘇る。

「おおおおっ……」

その場にいた全員から驚嘆の声が上がった。

「これが……生命樹の……『生命の雫』……」

ゼフィルス様は震える手でその雫を小さなガラス瓶に受け止めた。そして特殊な器具でその成分を分析すると、再び歓喜の声を上げた。

「間違いない。この雫には『太陽の果実』と全く同じ、石化を解き生命力を活性化させる効果がある。しかもその力は遥かに穏やかで、これならば誰でも安全に使うことができるじゃろう。なんという奇跡じゃ……」

クロの思わぬ見事な働きによって、俺たちは安全かつ量産可能な究極の回復薬の原料を手に入れたのだ。

「すごいじゃないか、クロ。お前は本当に最高の相棒だ」

俺がクロの頭を思い切り撫でてやると、クロは得意満面に胸を張り嬉しそうに尻尾を振った。

だがまだ問題は残っていた。この『生命の雫』をどうやって南の大陸までその力を損なうことなく運ぶか。通常の容器では雫の持つ強大な生命力に耐えきれず、すぐに劣化してしまうだろう。

「ううむ、これまた難題じゃな……。雫の力を完全に封じ込めるには伝説級の魔導具でもなければ……」

ゼフィルス様が再び頭を悩ませ始めたその時。

またしてもクロが何かをひらめいたかのように俺のズボンを引っ張った。そして生命樹の根元に転がっていた樹皮の欠片を口に咥えて持ってきた。

「ん？ クロ、今度はなんだ」

クロはその樹皮の欠片を俺の前に置くと、再び浄化の炎を今度は先ほどよりも少しだけ強い力でふわりと吹きかけた。

すると樹皮の欠片がクロの炎と生命樹の力を吸収し、みるみるうちに溶けて再構築されていく。

やがてそれは雫の形をした美しい黄金色の半透明な器へと姿を変えたのだ。

「こ、これは……」

ゼフィルス様はその器を手に取り、驚愕に目を見開いた。

「この器……『生命の雫』の波動と完全に同調しておる……。これならば雫の力を一滴たりとも損なうことなく長期間保存することができる。まさに『生命の器』と呼ぶにふさわしい奇跡の容器じゃ」

クロはまたしても俺たちの前に立ちはだかった壁をいとも簡単に打ち破ってしまった。

この小さな相棒の才能は本当に底が知れない。

こうして石化病の特効薬『生命の雫』と、それを運ぶための専用容器『生命の器』は完璧な形で完成した。

南の大陸への出発準備は急速に整っていく。

アルス連合の各国から優れた船と屈強な船乗り、そして護衛の兵士たちが続々と俺の拠点に集結し、かつてない規模の連合艦隊が編成された。

出発の前夜。

俺はリリアーナ王女と二人きりで、月明かりに照らされた生命樹を見上げていた。

「アルス様。明日、わたくしたちはあなた様が作ってくださったこの希望を携え、南の大陸へと旅立ちます」

リリアーナ王女は少しだけ不安そうな、しかしそれ以上に強い決意を秘めた瞳で俺を見つめていた。

「必ずやこの任務を成功させ、苦しむ民を救ってみせます。そして無事にこの場所へ帰ってくることを、あなた様にお約束いたしますわ」

「ええ、信じています。王女殿下なら必ずできます」

俺は彼女の肩にそっと手を置いた。

「ですが決して無理はなさらないでください。あなたの身に何かあれば、俺は……俺は耐えられませんから」

俺の口から思わず素直な言葉がこぼれ出た。

その言葉にリリアーナ王女の顔が驚きと、そして喜びでぱっと赤く染まる。

「アルス様……」

彼女は俺の手にそっと自分の手を重ねた。

その温かさが俺の心にじんわりと染み渡っていく。

俺たちの間に言葉はもう必要なかった。

ただ互いの瞳を見つめ合うだけで、その想いは確かに伝わっている。

「行ってまいります、アルス様」

「いってらっしゃい、リリアーナ。……無事を祈っています」

俺たちの指がそっと絡み合う。

生命樹の葉が夜風に揺れて、さざめきの音を立てていた。

明日、彼女は旅立つ。

俺はこの場所で彼女の帰りを待ちながら、俺にできることをするだけだ。

俺たちの心はたとえ遠く離れていても、きっとこの生命樹のように固く結ばれている。