元英雄のおっさん、記憶喪失の少女と家族になりました。

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第2話　……ありがと、おとうさん

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朝日が、割れた窓から細い光を差し込んでいた。焚き火はすっかり熄えて、白い煙だけが漂っている。

俺は、硬いベッド代わりの藁の上で体を起こした。肩が重い。昨日、無理な体勢で寝たせいかもしれない。

視線をずらすと──毛布の中から、かすかに寝息が聞こえた。

少女は、まだ眠っている。小さな手をぎゅっと握りしめ、顔をうずめるようにしている。

「……無防備なもんだな」

思わず口をついて出た声は、かすかに笑っていた。

おかしなものだ。つい昨日まで、誰にも心を許さず、ただ生き延びるためだけに薬草を摘んでいたってのに。

そっと立ち上がり、炉の残り火を掻き立てる。湿った薪を足すと、ぼうっと火が灯った。

小屋の中に、じんわりと温もりが戻ってくる。

「さて……」

俺は腰の袋を探った。中から、昨日の採集で摘んだ薬草を引っ張り出す。

癒し草、風避け草、腹持ち草……それと、少しだけだが、滋養効果のあるマーレルの葉もあった。

「こいつを煎じて、少しでも回復させねぇとな」

口の中で呟きながら、小鍋に湯を沸かす。火加減を調整するのも慣れたもんだ。

元・王国魔導師、今や辺境の世捨て人。肩書きだけ立派で、やってることは小間使いだ。

だが、俺にはこれしかない。

魔法も、解析も、戦術も──すべてを捨てた。あの日、捨てざるを得なかった。

カン、カン、と小鍋をかき混ぜる音が、小屋に響く。

そのとき。

「……ん、く、くぅ……」

かすかな声。

振り向くと、少女がもぞもぞと身をよじっていた。眉をひそめ、寝言のように何かを呟く。

「……おとうさん……いっちゃ、やだぁ……」

胸が、ぎゅうっと締めつけられる感覚に襲われた。

こんな小さな子供が、こんな森で一人、どんな思いで倒れていたのか。想像しただけで、喉の奥がひりつく。

「……大丈夫だ」

俺は、そっと少女の頭を撫でた。

細くて、ふわふわした白銀の髪。泥と汗で絡まっていたが、それでも柔らかい感触だった。

「もう……ひとりにしねぇよ」

誰に誓うでもなく、俺は言った。

少女の表情が、すこしだけ和らぐ。

俺は、鍋を火から下ろした。香り立つ湯気が、胃の腑にやさしく沁みそうな匂いを漂わせる。

「目が覚めたら、これを飲ませてやるか」

火を弱め、少女のそばに座る。

しばらく、何もせず、ただ見守った。

＊

「……ん、んん……」

ようやく、少女が目を覚ました。

ぱちぱちと瞬きを繰り返し、ぼんやりと俺を見上げる。

「おはようだ」

俺は、できるだけ低い声で言った。脅かさないように。

少女は、しばらくぽかんとして──ふわ、と笑った。

「おとうさん……！」

「……おう」

こいつは、俺をおとうさんだと信じきっているらしい。

訂正するべきなのかもしれないが、今はそんな気にもなれなかった。

「少しは、楽になったか？」

「……うん」

小さな声で頷く。声はまだ弱々しいが、意志が感じられた。

「……おなか、へった……」

「そりゃそうだろうな」

俺は苦笑して、小鍋を持ち上げた。

「ちょうど、いいもんがある。飲めるか？」

「うん！」

少女は、もぞもぞと身体を起こそうとする。だが、まだ力が入らないらしく、うまくいかない。

俺は、そっと背中を支えてやった。

「……ありがと、おとうさん」

「気にすんな」

匙で、少し冷ました薬草スープをすくい、口元に運ぶ。

少女は、おずおずと口を開け──一口、二口と飲み込んだ。

「……あったかい……」

「だろ」

少しずつ、少しずつ。

少女は、夢中でスープを飲み干した。

その姿を見ていると、妙な感情が胸に湧き上がる。

満たされるような、くすぐったいような、そんな気持ちだ。

「……なぁ」

ふと、俺は声をかけた。

「おまえ、名前は？」

少女は、ぴたりと動きを止めた。

大きな赤い瞳が、ふるふると揺れる。

「……わかんない、の……」

か細い声だった。

「おぼえて、ないの……」

──そうか。

記憶喪失、か。

だとすれば、なおさら。

「……名前がなきゃ、呼びようがねぇな」

「……」

少女は、不安そうに俺を見つめる。

その表情を見て、俺は考えた。

適当な呼び名をつけてやるか。それとも──。

「……フィリア」

ぽつりと、俺は言った。

「フィリア、だ。おまえの名前は、今日からフィリアだ」

「フィリア……」

少女──いや、フィリアは、ゆっくりとその言葉を口にした。

「……フィリア、だね！」

「ああ」

嬉しそうに笑う顔に、自然と目を細めた。

「フィリア。おまえは、俺の娘だ」

俺は、そう宣言した。

フィリアは、ぱあっと顔を輝かせて、俺に抱きついてきた。

「おとうさんっ！」

ああ、くそ。

俺は、もう、引き返せないところまで来ちまった。

──守るって決めたんだ。

フィリアを、この命に代えても。

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