元Sランク受付嬢の、路地裏ひとり酒とまかない飯

１８

モンス飯亭へ向かう途中、ほんの少しだけ遠回りしたのは……気の迷い、じゃなくて、胃の余白がもうちょっと欲しかったから。
いや、ほんとに、ほんのちょっとだけ。赤鉄ハイと魔界茸の余韻をきれいに着地させるには、ちょっと散歩が最適なんだって、私の足が言ってた。

（とはいえ……この時間、混んでるかなあ）

通りを曲がって、モンス飯亭の木製の看板が目に入ったとたん、胸がふわっと軽くなる。
私にとって、あの席は特等席っていうより“帰ってくる場所”みたいなものだから。

「あっ、いらっしゃいませ、佐倉さん！」

中に入ると、カウンター奥から聞き慣れた声。
制服姿のままの私に気づいて、バイトのミナがぱたぱたと顔を出してくれる。

「今日、空いてますよー。例のやつ、仕込んでます」

「うわ……始まってるんだ。やっぱり来てよかった～」

「ふふ、もうすぐ出せますから、席で待っててくださいねっ」

案内されたカウンターの端っこ。
背もたれのない丸椅子に腰を落ち着けると、肩の力がすうっと抜けていく。

目の前にはメニュー板。
でも今日はもう、注文するまでもないって気がしてた。

「はい、お通しです～」

そう言って出されたのは、ひとくちサイズの〈トードナッツ〉。
ダンジョン産のツチガエルの脚を揚げて、甘辛のタレで絡めた小皿料理。
見た目は、ちょっとだけ……びっくりするけど、味は絶品。

「……ふふ、あいかわらず、ここは初手から飛ばしてくるなぁ」

かぷっと噛むと、カリッとして、次にほろっとほどける。
甘辛いタレのあとに、ほんのり野趣。
そして、それを流し込むべく供されたのは――

「本日の限定ドリンク、“ヒンヤリ白桃泡酒”ですっ。数量限定！」

「えっ、白桃……泡……？」

目の前に置かれたグラスは、淡い桃色。
炭酸の泡がしゅわしゅわと上がって、香りだけでもう癒される。

一口、ちびり。

「ん……うわ、すご……」

甘くて、でも甘すぎない。
後味がさっぱりしてて、口の中がすっきりリセットされる。

（これ……もう、何杯でも飲めちゃうやつ……）

甘いお酒って、食中には合わないかもって思ってたけど、この泡酒は違う。
口の中を優しく洗い流してくれて、次のひとくちが楽しみになる。

「お待たせしました～！」

その声とともに、木製の小皿がトンと置かれる。

「本日限定！〈ミニドラゴンの肋骨肉ステーキ〉……の、試作版！」

出た。きた。ついに来た。
――けど、“試作”？

「えへへ、まだ本番サイズじゃないんです。今日は試食用。味だけでも楽しんでもらおうって」

（そういうの、すごくうれしい）

プレートに乗っているのは、分厚い肋骨の一部。
肉はたっぷり、焼き目がしっかり。上には刻みハーブとキノコのソース。

「……いただきますっ」

ナイフなんていらない。
フォークですっと切れるくらい、やわらかい。
ひとくちで、口の中が――

「……わああ、なんだこれ……」

ぷるぷる、じゅわじゅわ、もちもち、そしてホロホロ。
全部が一度にくるのに、バラバラじゃない。
噛んでる間じゅう、ずっと幸せが続く。

「佐倉さんの顔見ればわかります～。うん、成功ですっ！」

ミナの得意げな顔に、思わずふふっと笑っちゃう。

「これは……正式版、すっごく楽しみにしていいってことだね？」

「はいっ！　明日からスタートなんで、また来てくださいね！」

「……明日、定時で帰れますようにっ！」

甘い泡酒で流し込みながら、私はもう、次の夜のことを考えてる。
おいしいものが待ってる予感って、それだけで一日がんばれる魔法みたいなもの。

さあ――明日も早起きしなきゃ。