【読者賞】江戸の飯屋『やわらぎ亭』〜元武家娘が一膳でほぐす人と心〜

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「金さん、今宵はどのようなご用件で？そのようなお姿でいらっしゃるからには、余程のこととお見受けいたしますが」

私は平静を装いながらも、内心では何事かと緊張していた。金さんがこのような形で店を訪れるのは、初めてのことだ。

「うむ。実はな、おし乃さんに、少々頼みたいことがあるのだ」

金さんは声を潜め、真剣な眼差しで私を見つめた。供の者たちは、店の入り口で静かに控えている。

「…一体、どのようなご用件でございましょうか？」

私は金さんの顔を見つめ、次の言葉を待った。ただならぬ気配に、背筋が伸びるのを感じる。

「うむ。おし乃さん、実は、先日の催しでのそなたの料理が、思いのほか大きな評判を呼んでしまってな」

「評判、でございますか？それは、お歴々のお口に合ったということなのでしょうか？」

「ああ、その通りだ。特に、あるお方…いや、これはまだ名乗りを憚られるお方なのだが、その方がおし乃さんの料理を大変お気に召されたのだ。そして、こう仰せになった。『これほどの腕を持つ者を、一介の町料理人のままにしておくのは惜しい。我が藩の料理指南役として召し抱えたい』と」

藩の、料理指南役…。金さんの言葉は、私の理解をはるかに超えていた。やわらぎ亭の女主人である私が、どこかの藩のお抱えになるなど、想像もしたことがない。

「そ、そのような…！金さん、私は、このやわらぎ亭を離れるつもりは毛頭ございません。ここは、亡き父が残してくれた、私にとってかけがえのない場所なのです」

思わず声が上ずってしまう。この店を失うことなど、考えたくもなかった。

「落ち着け、おし乃さん。もちろん、そなたの気持ちは儂もよくわかっている。だから、そのお話は丁重にお断り申し上げた。そなたはこの深川の地で、多くの人々の腹と心を満たすという、何よりも大切な役目がある、と」

金さんの言葉に、私はほっと胸を撫で下ろした。彼が私の気持ちを理解してくれていたことに、心から感謝した。

「ありがとうございます、金さん…。私の気持ちを汲んでくださり、本当に…」

「だがな、おし乃さん。そのお方は、それでも諦めきれないご様子でな。ならば、せめて、時折でも良いから、藩邸に出向いて料理の腕を振るってはくれまいか、と。指南役という堅苦しいものではなく、いわば客人として、料理を通じた交流を深めたい、とそう仰せなのだ」

時折、藩邸へ…。それは、やわらぎ亭を続けながらでも、不可能ではないかもしれない。しかし、それでも私にとっては大きな決断だ。

「そのお方というのは…どのようなお方なのでしょうか？お名前だけでもお聞かせ願えませんか？」

「うむ…。それは、いずれ分かる時が来るだろう。今はまだ、その時ではない、とだけ言っておこう。だが、決して悪いようにはしないと、儂が請け合う」

金さんはそう言うと、私の返事を待つように、じっと私を見つめた。その瞳には、私への信頼と、そしてほんの少しの期待が込められているように見えた。

「…分かりました、金さん。そこまで仰ってくださるのでしたら、そのお話、お受けいたします。このやわらぎ亭に支障が出ない範囲で、ということでしたら」

「本当か、おし乃さん！いや、そう言ってくれると信じていたよ！」

金さんの顔が、ぱっと明るくなった。まるで自分のことのように喜んでくれているのがわかる。

「では、詳しいことは追って沙汰する。今宵は、美味い酒でも一杯、酌み交わしたい気分だな。おし乃さん、何か肴を見繕ってくれんか？」

「はい、喜んで。今宵は冷えますから、体が温まるようなものを…そうだ、あんこう鍋でもいかがですか？ちょうど良いあんこうが手に入ったのです」

「おお、あんこう鍋か！それは良いな！ぜひ、頼む！」

私はすぐに支度に取り掛かった。あんこうの身を丁寧に捌き、肝を炒って出汁に溶け込ませる。野菜もたっぷりと用意し、土鍋の中でぐつぐつと煮込んでいく。やがて、味噌と肝の濃厚な香りが、店内にふわりと広がった。

「さあ、金さん、どうぞ。熱々を召し上がってください」

「これはたまらん香りだな…！では、遠慮なく」

金さんはあんこうの身を頬張り、熱燗をくいっと煽った。その満足そうな顔を見ていると、私の心も温かくなる。

「おし乃さん、そなたの料理は、本当に人を幸せにする力があるな。このあんこう鍋も、冷えた体にじんわりと沁みて、心の底から温まるようだ」

「ありがとうございます。そう言っていただけると、料理人冥利に尽きます」

「今回の話、そなたにとっては大きな転機になるやもしれん。だが、どんな立場になろうとも、おし乃さんはおし乃さんのままでいてほしい。このやわらぎ亭の温かい灯を、いつまでも守り続けてくれ」

「はい、金さん。そのお言葉、肝に銘じます」

その夜、金さんと酌み交わした酒は、いつにも増して美味しく感じられた。新たな道が開けるかもしれないという期待と、このやわらぎ亭を守り続けたいという思い。その二つが、私の胸の中で静かに混ざり合っていくのを感じていた。

数日後、例の藩邸から、正式な使いがやわらぎ亭を訪れた。金さんの話にあった通り、私を客人として迎え、料理の腕を披露してほしいという内容だった。そして、その藩の名は「水戸藩」であると告げられた。

水戸藩…徳川御三家の一つ。まさか、そのような高貴な方々からお声がかかるとは。私は改めて身の引き締まる思いだったが、金さんの後押しもあり、謹んでその申し出を受けることにした。

藩邸へ出向く日は、数日後に決まった。それまでに、どのような料理をお出しするか、献立を考えなければならない。水戸藩といえば、水戸黄門様で知られる納豆が有名だが、それ以外にも豊かな食材に恵まれた土地柄だと聞く。

「良太、水戸藩の料理について、何か知っていることはないかしら？」

「水戸藩、ですか…？すみません、俺はあまり詳しくなくて…。でも、確か、以前親方が話していたのを思い出しました。水戸の梅は有名だって」

「梅…そうね、梅は水戸の名産の一つね。何か、梅を使った料理も良いかもしれないわね」

私は書物を広げ、水戸藩の食文化について調べ始めた。知れば知るほど、その豊かさと奥深さに驚かされる。これは、一筋縄ではいかない相手かもしれない。しかし、だからこそ、私の料理人としての血が騒ぐのを感じた。

藩邸へ出向く前日、私は一人で市場へ向かった。いつものように馴染みの店を回りながら、明日の献立に使う最高の食材を探す。どの店主も、私が水戸藩に招かれたと聞いて、驚きと祝福の言葉をかけてくれた。

「おし乃さんなら、きっと水戸のお歴々を唸らせるような料理を作ってくれるだろうよ！」

「頑張ってな、おし乃さん！深川の料理人の意地を見せてやんな！」

そんな温かい声援が、私の背中を力強く押してくれた。