【読者賞受賞】江戸の飯屋『やわらぎ亭』〜元武家娘が一膳でほぐす人と心〜

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「若様はどこだ！大人しく出てこい！」

男たちの一人が、ドスの利いた声で怒鳴った。その眼は血走り、明らかに尋常ではない。

「な、何奴です！ここは、飯屋でございますぞ！」

良太が、震える声で前に出ようとするのを、私はそっと手で制した。

「良太、下がっていなさい」

そして、私は男たちの前に、静かに立ちはだかった。

「お客様、当店は飯屋でございます。お刀を納めて、お静かにお願いいたします。何かご入り用でしたら、私が承りますが」

「ふん、女将か。邪魔だ、どけ！我らは、水戸の小僧に用があるのだ！」

男は私を突き飛ばそうと手を伸ばしてきた。しかし、その手が私に触れる前に、私は素早く身をかわし、男の腕を逆に取って、床にねじ伏せた。元武家の娘としての嗜みは、伊達ではない。

「ぎゃっ！」という悲鳴と共に、男が床に転がる。他の男たちが、驚いたように私を見た。

「な、なんだ、この女…！」

「お客様、もう一度申し上げます。お刀を納めて、お帰りください。さもなくば、こちらにも考えがございます」

私の言葉には、静かだが、有無を言わせぬ響きがあった。男たちは一瞬ためらったが、すぐにまた凶暴な目を光らせ、私に襲いかかろうとした。

「おのれ、小娘が！」

その時、店の入り口から、鋭い声が響いた。

「そこまでだ、悪党ども！お奉行様のご出座である！神妙にいたせ！」

金さんだった。その手には、十手が握られている。そして、その後ろには、数人の屈強な同心たちの姿が見える。

「ちっ、町奉行か…！面倒なことになったぜ！」

男たちは悪態をつきながらも、金さんの威圧感に押され、動きを止めた。

「お前たち、何者の手先だ！水戸の若君に、何の恨みがある！」

金さんの詰問に、男たちは口を噤んだまま、答えようとしない。

「ふん、言わぬか。ならば、牢に繋いで、じっくりと話を聞かせてもらうとしよう！者ども、こ奴らを捕らえよ！」

同心たちが一斉に男たちに飛びかかり、あっという間に取り押さえた。その間、若様は、私の背後に隠れるようにして、息を詰めて事の成り行きを見守っていた。

「おし乃さん、若様、ご無事であったか！間に合って良かった…」

金さんが、ほっとしたように私に声をかけた。

「はい、金さん。お陰様で…」

「若様、もうご心配には及びません。こ奴らは、儂が責任を持って裁きます故」

「…遠山殿、かたじけない。そして、おし乃…そなたにも、命を救われたな」

若様の声は、まだ少し震えていたが、その瞳には、私と金さんに対する深い感謝の色が浮かんでいた。

「いえ、とんでもないことでございます。若様が無事で、何よりでございました」

この一件は、その後、金さんの迅速な調べにより、水戸藩内の権力争いに絡む、若様の命を狙った陰謀であったことが明らかになった。首謀者たちは捕らえられ、若様はひとまず身の安全を確保することができた。

しかし、この出来事は、若様の心に大きな影を落としたであろうことは想像に難くない。そして、私にとっても、やわらぎ亭という場所が、ただ飯を出すだけの場所ではなく、時には人の命さえも左右するような、大きな出来事の舞台になるのだということを、改めて思い知らされることになった。

騒動が一段落し、金さんたちが引き上げた後、若様はぽつりと言った。

「おし乃…儂は、少し疲れたようだ。今宵は、そなたの店で、一晩休ませてもらっても良いだろうか」

その声は、か細く、そしてどこか心細げだった。

「はい、もちろんでございます。奥の間に、お布団をご用意いたします。どうぞ、ごゆっくりお休みください」

「すまぬな…」

その夜、若様は、やわらぎ亭の奥の間で、久しぶりに安らかな眠りについたという。私は、店の戸締まりをしながら、雨の音に耳を澄ませていた。この雨が上がれば、また新しい朝が来る。そして、若様の心にも、いつかきっと、晴れやかな日が訪れることを、私は心から願わずにはいられなかった。

翌朝、若様は、すっきりとした顔で目を覚ました。

「おし乃、昨夜は本当によく眠れた。こんなに安らかに眠れたのは、いつ以来だろうか…」

「それはようございました。朝餉の支度ができておりますが、いかがなさいますか？」

「うむ、ぜひいただこう。腹が、ぺこぺこだ」

若様は、久しぶりに心からの笑顔を見せた。その笑顔は、まるで憑き物が落ちたかのように、晴れやかだった。

私は、心を込めて朝餉の支度をした。炊きたてのご飯に、豆腐とわかめの味噌汁、そして、だし巻き卵と、焼き鮭。派手さはないが、日本の朝の、基本とも言える献立だ。

「…うまい。本当に、うまいぞ、おし乃。そなたの飯は、なぜこんなにも心に沁みるのだろうな」

若様は、一品一品を、噛み締めるように味わっている。その姿を見ていると、私の心も温かくなる。

「それは、若様のお心が、私の料理を受け入れてくださっているからでございますよ」

「ふふ…そうかもしれんな。おし乃、儂は、江戸に来て、そなたと出会えたことを、心から感謝しておる。そなたの料理と、その優しさに、どれほど救われたことか…」

「もったいないお言葉でございます」

「いや、本心だ。儂は、今回のことで、改めて己の未熟さを思い知らされた。だが、それと同時に、決して一人ではないということも、知ることができた。遠山殿や、そして何よりも、おし乃…そなたのような、心強い味方がいてくれるのだからな」

若様の瞳には、新たな決意の光が宿っていた。彼は、この経験を糧にして、きっと大きく成長していくのだろう。

「おし乃、儂は、水戸へ帰ることになるかもしれん」

朝餉を終えた後、若様は不意にそう切り出した。

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