タイムトラベラーレイジ～螺旋の刻を穿つ～

マジキチ組長

文字の大きさ

大中小

5 / 6

第1章：始動 - 錆びついた時の中で

第3話：第一ゲート突破戦

しおりを挟む

　遺棄領域「ヨミ・ノ・ソコ」と、管理された中層都市を隔てる巨大な壁。
　そこには「第一ゲート」と呼ばれる、厚さ五メートルの超硬合金の門がそびえ立っている。かつては人々の往来を支えたであろうその門は、今や管理局が「ゴミ」の逆流を防ぐための、絶対的な拒絶の象徴と化していた。

「あそこを抜ければ、空気が変わる。……本当なんだな、ミライ」
『ええ。そこから先は、人工の光ではあるけれど、明日を信じて生きる人々の街が広がっているわ』

　レイジは背嚢に固定した鏡を叩き、深くフードを被り直した。
　ゲート周辺には、先ほどのセンチネルとは比較にならない数の警備ドローンが巡回し、さらに重装歩兵ユニット「クロノ・ガード」が二体、門番として鎮座している。彼らの持つ大盾は、接触した対象の時間を強制的に数秒巻き戻し、あらゆる物理攻撃を無効化する。

「まともにやり合えば、こっちの寿命が先に尽きるな。……作戦はあるか？」
『ゲートの制御システムに私の意識を割り込ませるわ。でも、そのためにはゲートの「クロノ・コア」に直接、あなたの剣を突き立てる必要があるの』
「……要するに、正面突破か。嫌いじゃない」

　レイジは低く構え、「クロノ・ハンド」の柄を握る。
　心臓が、警告を鳴らすように激しく打ち始めた。

「行くぞ……！」

　レイジは遮蔽物から飛び出した。
　瞬時に彼を検知したドローンたちが、一斉に無数の青いレーザーを放つ。

『右へ二歩！直後にスライディング！』

　ミライの声が、弾幕の中に唯一の「生存の糸」を編み出す。レイジはその糸を辿るように、最小限の動きで光の雨を切り抜けた。

　だが、真打ちである「クロノ・ガード」が動く。
　地響きと共に巨大な盾が突き出された。盾の周囲で空気が歪み、レイジが踏み込んだ「一歩」が強制的に「一歩前」へと戻される。距離が縮まらない。

「クソ、近づけねえ……！」
『焦らないで。盾の出力が切り替わる一瞬の「隙間」があるわ。三、二、一……今よ！』

　世界が静止した。
　いや、レイジが自らの存在確率を燃やし、一秒を千分の一秒にまで引き伸ばしたのだ。
　心臓を締め付けるような激痛。視界の端が黒く欠け始める。
　だが、その極限の静寂の中で、レイジは見た。
　ガードの盾が放つ光の波形が、ほんの一瞬だけ、青から白へと変わる瞬間を。

「おおおおおっ！」

　レイジは「クロノ・ハンド」を横一文字に振るった。
　剣先が盾の歪みを切り裂き、その奥にある巨体の関節を捉える。加速した質量はそのまま破壊の衝撃となり、鋼鉄の巨躯を内側から爆ぜさせた。

　一体を撃破。だが、代償は大きかった。
　レイジの身体は、今や半分近くが透け、背後の景色が透けて見えるほどになっていた。

「ハァ……ハァ……、手が……感覚がねえ」
『レイジ、頑張って！コアは門の中央よ！』

　残る一体のガードが迫る。
　レイジは震える足で立ち上がり、結晶を握りつぶした。供給機（フィード）を通さず、直接皮膚から粒子を吸収する暴挙。血管が青く燃え上がり、強制的に身体の輪郭が繋ぎ止められる。

「死ぬのは、あいつらをぶっ倒してからだ！」

　彼は全速力で駆け抜けた。
　残るガードの攻撃を、ミライの予見を頼りに紙一重で回避し、ゲートの中央――脈動する巨大な時計の部品のような「コア」へと跳んだ。

　渾身の力で「クロノ・ハンド」を突き立てる。

『アクセス……開始！』

　鏡から溢れ出した眩い光の奔流が、剣を伝ってゲートへと流れ込む。
　管理局のセキュリティコードと、ミライの意志が電脳空間で激突し、火花を散らす。
　数秒、あるいは数時間にも感じられたせめぎ合いの末――。

　ズゥゥゥゥン……！

　重厚な音が響き、絶対の拒絶を誇っていた第一ゲートが、ゆっくりと上部へ持ち上がっていった。

「やった……か……」

　レイジは剣を抜き、開いた隙間へと転がり込む。
　その背後で、ゲートは無情にも再び閉じ、追いすがろうとする管理局のドローンたちを遮断した。

　――静寂が訪れる。

　だが、そこはもはや、錆と塵の死んだ街ではなかった。
　顔を上げれば、見上げるほど高い天井には無数の人工光が灯り、遠くにはネオンサインの煌めきが見える。
　整備された道路、流れる人造の空気。
　
　中層界、「ネオ・エド・シティ」。

「ここが……」
『ようこそ、レイジ。ここが運命の第二段階よ』

　ミライの声に安堵の色が混じる。
　しかし、喜びも束の間だった。
　ゲートのすぐそば、街の明かりに照らされた場所に、一人の男が立っていた。

　管理局の制服を纏っているが、その纏う空気はこれまでの機械たちとは一線を画している。
　男は優雅に、自分の懐中時計を確認し、レイジに視線を向けた。

「予定時刻より三分十二秒遅い。……期待外れだな、イレギュラー」

　男が指を鳴らすと、周囲の街灯が一斉に赤く染まった。
　レイジは剣を構え直すが、膝がガクガクと震え、力が入りきらない。

「あんた……誰だ」
「執行官ヴァイン。君という『誤植』を、歴史から消去しに来た者だ」

　新たな強敵の登場。
　レイジの孤独な旅は、この煌びやかな人工の街で、さらに過酷な局面へと突入しようとしていた。
　