妖怪たちに愛されすぎる優しい和菓子職人

和菓子バトル―小豆農家の頑固爺―

44.吉兵衛にとって使いやすい

「さあ！やってまいります！新番組日本一の和菓子をつくれ！次回は私マナブとー――」

「焔緋火車でお送りするっス！」

　テレビ慣れしている灯し火の隣で吉兵衛はガチガチに緊張していた。

（どうすればいいんだい？？何か言うべきなのかい？立ったままでいいのかい？？）

「続いて時田吉兵衛さん！今日の意気込みをお願いします！」

「いっ、意気込み？――えーっと、えーっと……先に美鈴の嬢ちゃんからじゃ駄目かい？」

　わたわたと手を動かし焦る様子にマナブは「やだなー」と笑いながら言う。

「美鈴さんならもう先にいいましたよ。緊張しすぎです！にしても吉兵衛さん、名前の通りといいますか古風なしゃべり方ですね」

「しょだっ――吉兵衛は昔っからこうっスね。あっしは逆にオリジナルティがあっていいと思うっス」

「ほほう、２人の過去それは気になりますね！」

「え、あっいや……」

　またもやマイクを向けられ言い淀む吉兵衛。

「マナブさんそれは後でのお楽しみとして、まずは本題に行きましょう？」

　微笑む美鈴。しかしその瞳は全く笑っていない。それに気づかずマナブは言う。

「おおっとこれは失礼しました！では改めて、今回のこの場所は丹波地方兵庫県と京都府にまたがる地域！小豆農家の鉄人佐々木康太さんの畑からお送りいたします！」

「何を映しとるか！俺は場所と小豆を提供しただけだっ関係ねえだろ！」

　そんなことを言われるとは思っていなかったマナブは一瞬固まるも咳払いをし番組の説明を始める。

「今回使うのはこの丹波大納言小豆！なんと、康太さんの作る大納言小豆は「幻の小豆」と有名なんです！和菓子職人であれば大金を積んででも手に入れたい代物！いやー楽しみですね！」

「金を積まれたからってそう簡単にはやらんわっ！人をなんだと思ってやがるっ」

　頑固親父もしくはガラの悪いジジイ全開の康太にもう司会のマナブは苦笑いを返すしかなかった。

　―――

「さあ、両名キッチンにつきました！」

「吉兵衛のはどっちかって言うと台所っスけどね」

　「今回のお題は大福！スタートです！」という司会の開始合図とともに吉兵衛と美鈴は動き出す。

　美鈴は小豆を洗う。大粒の大納言小豆が水を纏い艶めくさまはまさに宝石のようだ。

「さあ、どうなるので――ん？」

　テキパキと動く美鈴からではない。どこからかカチ、カチという何か硬い物を叩くような音が聞こえて来た。

「あれは？」

「火打石っスね」

　「江戸時代か？！」というマナブのツッコミ。そしてカメラが吉兵衛を映す。
　薪に火を起こし少しづつ火力を上げていく。先程緊張していた彼はどこにもいない。
　火1つ油断してはならないという力強い視線に皆息を呑む。

「……おおっと、失礼しました！美鈴さんは――タイマーを設定した後、砂糖を測っています。やはり手慣れている無駄がない」

「……そうっスかね」

（あっしには無駄が多いように見えるっスけど）

　ボソリと灯し火は本音が漏れる。しかし、ここはテレビ。片方をえこひいきする場所ではないと思い直し咳払いで誤魔化した。

「どうしました？」

　マナブが視線を向け心配すると灯し火は「大丈夫っスちょっとエヘン虫が」と笑みで返した。

「吉兵衛さんは昔ながらの作り方って感じです！台所は少々使い勝手が悪そうですが」

　司会の言葉に「そんなことはないよ」と吉兵衛は茹でている小豆から視線を外すことなく答える。

「私にとっちゃ直に火が細かく操れる薪火は都合がいいんだよ」

　そう言いながら言う吉兵衛は見た目の歳以上の風格。何十年もこの仕事をやってきた職人だ。

「いいねえ、流石ワシの認めた男よ」

　上機嫌に吉兵衛を見る康太。

「康太のじいさん、また腕を上げたね？さらにいい小豆になってる」

「おっ、わかるか！こうでなけりゃ気前よくタダでやる甲斐がないからな！だからお前にやるのは気持ちいい」

「えっ、康太さん吉兵衛さんに小豆あげてるんですか？！しかも無料で？！」

「―――っ？！」

　マナブと何も言わないが驚きの表情の美鈴は吉兵衛を見た。本人は「申し訳ないから少しでも払いたいんだけどね」とこぼしながらは大福餅の皮である求肥ぎゅうひ作りに取り掛かる。米粉に水あめを混ぜ練り込んでいく。それを目分量。己の感覚だけで素早く確実に。

　一方、美鈴はすべての工程で測りを使い丁寧に仕上げていく。

　どちらも着実に形になってきた。

　あんを包む手さばき、スピードは吉兵衛も美鈴も負けてはいない。

「しばらくしたら出来上がるよ」

「15分蒸したら完成です」

「両者終盤を迎えました！完成が楽しみですね！」

　灯し火はマナブの言葉に「そうっスね」と何故か余裕の笑みを浮かべた。