妖怪たちに愛されすぎる優しい和菓子職人

紫地獄―地獄の道―

53.突然の

　和人と名乗る男に案内されるがまま吉兵衛達は険しい崖道を歩く。

「ここは鬼が来ないから安全だよ」

　「そもそも亡者はここまで来ないからね」と笑いながら言う。

「確かに亡者がここに逃げるのであれば化け物――鬼に簡単に捕まるじゃろうな」

　ちらりと遠くを見るぬらりひょん。遠くでまるで蟻のように逃げ惑う人間を潰す大きな巨人とも言える鬼。大きさもそうだがその見た目から想像もつかないほど俊敏な動きを見せている。

　そんな体格や俊敏性があまりに違う鬼から逃げるのであればここでは不利になるのは明確。

「ここに逃げ込むのはよほどの阿呆がすること。何故ワシらをここへ連れて来た」

「ここにはね―――隠し部屋があるのさ」

　「といっても洞窟なんだけどね」そう言い和人が何の変哲もない小石を取る。
　すると岩が突然パズルのように動いた。
　ゴゴゴと地鳴りを上げ一見不規則な動き。しかしいつの間にか大きな洞窟が吉兵衛たちの目の前に顔を見せた。

「この仕掛け誰が作ったんじゃ。亡者は不可能。天国行きと言っておったおヌシでもこのような権限はなかろうて」

「詳しいことは後で。さあ、奴らに気づかれる前に入って」

　―――

　洞窟に入るといつの間にかあの独特の異臭は消え深呼吸できるくらいの綺麗な空気になっていた。

　足場も松明などの明かりもないのに足元まではっきりと見える。

「ここは一体どこなんだい？普通の洞窟じゃないだろ」

　警戒し口数の少なかった吉兵衛は耐えきれなくなり和人に質問を投げかけた。

「ああ―――本当に我のことは覚えてないのか」

　突然和人の雰囲気が変わった。張り詰めた空気に何が起こっているのか分からない。しかし戦闘の出来ない吉兵衛を守ろうとぬらりひょんは前に出る。

「―――ソレがお前さんの新しい女房かい？ぬらりひょん」

　突然聞こえた声。にぬらりひょんは敵であろう和人から視線を外しそちらを見た。

　着崩した白装束の男。白かったであろう着物は岩絵具や泥絵具が所狭しと飛び散っている。

「久しいねえ、ぬらりひょん」

「すう、し？」

　予想だにしない突然の再会にぬらりひょんは口を開けて驚き固まった。

「……嵩之なのか？」

「おう」

「ホンモノ――なのじゃな？」

「失礼な奴だな。好いた奴の目の前にこんな岩絵具やら泥絵具をべったりつけたまま出てくる男なんて俺くらいしかいないだろ」

　「なあ？浮気者？」なんて言う佐脇嵩之の表情は怒っている様子はなくむしろ茶化しているように見える。

「嵩之っ！！ワシの妻はおヌシだけじゃあっ！！」

「妻呼びはやめろって言ってんだろがっ」

　飛びつくぬらりひょんに少し嫌そうで嬉しさが混ざった苦笑いを浮かべる嵩之を吉兵衛は見守る。

「礼を言うぞ和人！」

「いいよいいよ。俺と嵩之そして―――吉兵衛との仲だ。これくらい当然のことだから」

「わっ、私？？―――そう言や、さっき「覚えていないのか」って、私はお前さんと会ったことがあるのかい？」

「そうだよ。遠い昔―――いや、ソレを思い出す前に吉兵衛は思い出さなきゃいけないことがある」

「思い出す―――？なにをだい？」

「おヌシまさか思い出さなければならないこと自体忘れておるのか？」

　首を傾げる吉兵衛に深刻な表情を浮かべぬらりひょんは和人に問う。

「和人殿、これは……」

「ああ、かなり不味い状況。どうやってっ思い出させよう……」

「……俺がなんとかしてみよう」

　嵩之は画材を手に吉兵衛の目の前に立った。