落第組の呪いの子～ぼっちが転生した先は、転生者が処刑される世界だった。呪われた魔素の力で、魔法学園で成り上がる～

決意 003

　エルマは深く息を吸う。

　自分の胸の内を誰かに話すのは、これが人生で初めてのことだ。

　だが、それもそのはずである。

　彼女は自分の家族にすら、話を聞いてもらえなかったのだから。


「私が強く見えたというのなら……それは、強く見せなければ折れてしまうからです。本当の私は、ただ世界を憎んでいるだけの、弱い存在です」


「……」


　レグは黙ってエルマの話を聞く。


「自分を信じているのも、信じるしかないからです。私は必ずこの学園で成り上がれると、嘘でもいいから思い込むしかないじゃないですか」


　エルマの拳が震える。

　自分の想いを吐き出したことのない彼女は、感情の動きに戸惑う。


「……ソロモンに入学すると決めてからは、勉強の毎日でした。父の書斎にある本を読み漁り、コレクションの魔具を借りて独学で修行しました。兄は魔法学校に通っていましたが、私は置物ですから……一から自分で学ぶしかなかったんです」


　ソロモンは十五歳から入学できるが、もっと低年齢層に向けた魔法学校も存在する。エルマはもちろん、そこに通わせてなどもらえなかった。


「幸い、フィール家の敷地内で私が何をしようと誰も干渉しないので、思う存分昼夜を問わず修行できました。その甲斐あって、こうしてこの学園の門をくぐることができたんです」


　彼女がソロモン入学を決心したのは、六歳の時。

　それから九年間、一日も欠かすことなく――鍛錬を続けた。


「そこでようやく成功体験ができたので、より自分を信じるフリが上手くなったのかもしれません。私の強さは、偽物なんです」


　レグは、エルマが自分自身に強さと誇りを持っていると感じていた。

　そしてその点こそ、神内功とエルマの決定的な違いであると。

　同じように他人との付き合い方が不得意な自分との、最大の相違点だと思っていた。

　しかし、彼女曰く。

　その強さは――偽物らしい。


「さっきの矛盾の話で言えば、私は魔術師であると誇りを持つ一方で、魔法が使えないことを恥じています。その矛盾を受け入れるには……どうやら、偽物の強さでは足りないようです」


　エルマの体が小刻みに震え出す。

　彼女の感情が揺れ動く。


「あの人たちに倉庫につれていかれ、落第魔女がローブを身につけるなと痛めつけられた時……本当はすぐに、ローブを手離したかった。正直、あのまま時間が経てば……私は捨てていたと思います」


　捨てていた。

　ローブも……魔術師の誇りも。


「真に強い者なら、決してそんな考えには至りません。だから私は、すごくなんかないんです」


　自分に自信なんて、本当はないんです。

　エルマは俯き、両手をぎゅっと握りしめる。

　今まで騙し騙し生きてきた化けの皮を一気に剥がされた気分で――途端に自分が惨めに思えてきたのだ。


「……そっか」


　彼女の独白を聞いたレグは、優しく頷く。

　人生のほぼ全てをいない者として生きてきたエルマの心境を、推し量ることはできない。

　ただ、一つ。

　今の彼が気づいたことを、伝えようとする。


「人間って、多分一人じゃ弱い生き物なんだ。神内功は一人だったから……結局、死ぬまで自分を変えられなかったんだと思う」


　他人を拒絶した神内功は、弱いままだった。

　矛盾を抱えて生きることができず、嫌いな自分を変える選択ができなかった。


「サナとエルマが襲われてるのを見て、俺は怒ったんだ。そしてその怒りを、ぶつけずにはいられなかった。それは俺が一人じゃなかったから……この数週間、落第組のみんなと過ごしてきたからなんだ」


　互いに命を預け合える親友、とまではいかずとも。

　ただ一緒にいるだけで、友達にはなれる。


「友達っていうのはまだよくわからないけど……俺はクラスのみんなのことを友達だと思いたい。シルバもサナも、もちろんエルマのことも」


「友達……」


「俺は自分一人の力だけじゃ自分を変えられない……それは神内功として生きた十八年で、嫌って程身に染みてる。でもサナやエルマがいたお陰で、俺はさっき自分を変える選択ができた……二人を助けるために戦うっていう選択肢を、選ぶことができたんだ」


　一人で自分の弱さを克服できないなら、他人を理由にすればいい。

　友達を――作ればいい。


「だからエルマも、他人を頼っていいんじゃないか？」


　エルマ・フィールは、今まで一人で生きてきた。

　これからは誰かを頼っていいんだと、レグは手を差し伸べる。

　神内功ができなかったこと――自分と目の前の少女は、それができる。

　一歩を、踏み出しさえすれば。


「俺はこの学園で成り上がらないと、卒業後に処刑されることになってる。だけど自分一人のためだけじゃ、多分限界があると思うんだ。俺は、強くないから」


　レグはエルマを見つめる。

　偽物の強さを纏う青い瞳を、まっすぐに。



「俺は友達のために……エルマ・フィールの誇りを守るために、この学園で成り上がってみせる。俺はエルマと一緒に、強くなりたい」



　それはつまり、神内功とは真逆の信条。

　他人と関り、友達を想い、自分に自信を持ち、強くなると――レグは、そう決意したのだった。