夢にまで見たあの世界へ ～女性にしか魔法が使えない世界で、女神の力を借りて使えるようになった少年の物語～

65話「野営の準備と、ひとつの失敗と」

　馬車の中で、シロを枕にして昼寝をするニケ。
　その傍で背をもたれながら、目を瞑って動かないアシュリー。
　そんなまったりとした空間のなか、ミーチェだけが起きていた。

「私が、馬を走らせていると言うのに……私も寝たい……」

　横目で後ろを確認すると、ミーチェははぁっとため息をついた。
　馬車は、道なりに進んで行くのであった。
　日が傾き始めて、どれくらいの時間が経っただろうか。
　もうすぐ山の向こうに日が、沈み始めようとしている。
　あくびをしながら、ミーチェは野営ができる場所を探し馬を走らせていた。
　森の中へと入る入り口の手前に、開けた場所を見つけた。
　馬車を止めると、杭と木槌を御者席においてあった布袋から取り出す。
　杭を打ちつけ、馬を馬車から離す。杭に手綱を巻きつかせ、焚き火の準備を始めた。
　焚き火に火を焚く為、火打石を叩くがなかなか火がつかない。
　ミーチェは、背後に人の気配を感じ振り返った。
　ニケが、目を擦りながら馬車から降りてきた。

「お主達は、寝てばっかだな」

　ミーチェは、少しご機嫌斜めに鼻で笑うと火打石を叩き始めた。
　湿気ているのか、なかなか火がつかない。

「火打石つかないの？」

「どうやら、お昼に濡れてしまったのかもしれん」

「そうなの？んー、魔法で火熾そうか？」
　
　ニケは、あくびをしながら右手を構えた。
　魔線を引きながらニケは、詠唱を始めた。

「綴ろう、 ″我、火を志すもの、汝、その火の力を敵にぶつけよ″ファイヤーボール」

　右手に魔方陣が展開された。
　ミーチェは、焚き火の薪から離れた。
　魔方陣から魔法が展開され、火の玉が出現する。
　ニケは、火の玉を飛ばさないように魔法で制止しながら、焚き火の薪に当てる。
　パチパチと薪が燃える音を確認すると、ニケは空に向けて火の玉を放った。
　空高く昇ると、火の玉は少しずつ小さくなりやがて消えた。
　焚き火により、周囲が少し明るく見えた。
　太陽が沈んだら辺り一面が、闇に覆われるだろう。

「野営の準備ですか？」

　アシュリーが、馬車から降りてきた。　
　その後ろを、シロが眠そうに半目を開けてついてきている。

「アシュリー、夜目は利くのか？」

「あ、はい。昼間と、ほとんど同じに見えてます」

　アンデットの身体は夜行向きなため、夜目が利くとミーチェはわかっていたようだ。
　
「ニケを連れて、薪を集めてきてくれないか？」

「わかりました。ニケさんいきましょ」

　そういうと、アシュリーは先に歩いて行ってしまった。
　
「また森か……夜の森はいい思い出がないぜ」

　文句を言いながら、ニケはその後に続いた。
　シロも、ニケの傍へと走っていった。
　夕方の森は、昼間と違い薄暗く不気味な雰囲気を醸しだしていた。
　
「綴ろう、″光よ我に灯りを″ライト」

　双線を引き、二つの魔方陣を展開。
　魔法を発動すると、辺りを照らす光の球体が浮遊し始めた。
　
「結構、明るいんだなこれ」

「光魔法ですからね、あまり私に近づけないでくださいね……」

　やはり、光魔法はアンデットになにかしら影響があるようだ。
　ニケは、無言で頷くとアシュリーと少し距離を置いて歩いた。
　しばらくして、少し開けた場所に出た。
　森に囲まれた、静かな場所。その中央には、木の実がなっている大きな木があった。

「アシュリー、あの木の実って食べれるの？」

　ニケは、空腹を感じ食べれるのかとアシュリーに問いかけた。

「えーっと、木の実とかはわからないんです。すいません……」

　アシュリーは、振り向くと申し訳なさそうに頭を下げた。

「そうだったのか……２、３個採って、師匠に聞いてみるか」

　そう言うと、ニケは中央にそびえ立つ木へと足を進めた。
　木の根元に行き、上を見上げた。
　一番下に実っている実まで、そこそこの高さだ。
　どうしようかと、悩んでいるときだった。
　木の後ろから物音がし、こちらを覗き込む顔があった。

「……ッ！？」

　反射的に、後ろへと跳び距離を置く。
　左手に魔力を送り込み、戦闘態勢にはいった。

「ここに、人の子がくるとはな」

「どういうことだ？」

「この森には、化け物が出ると近辺の村の子供は入らないのだよ」

　木の陰から、声の主が姿を現した。
　緑色の皮膚、でかい図体。オークだ。

「しゃ、喋るオークなんているんですね」

「関心してる場合じゃないだろ」

　少し後ろから、アシュリーが呟いていた。
　その背中には、大剣を背負っていなかった。
　ニケが、武器を練成すれば戦闘に参加できるだろうが、相手との間合い的に危険が伴う。

「まてまて、オラにたたかう気はねぇだよ」

　オークは、両手を前にだすとクロスするように左右に振った。
　どうやら、たたかう意思がないのは本当のようだ。
　ニケが、錬金術の発動を止めるとオークは木を背に座り込んだ。

「あんた、なんで人の言葉が喋れるんだ？」

「んー？オークだって、人と交流しれりゃぁ言葉くり覚えるだよ」

「あ、あの。ここから近くに村があるんですか？」

　ニケから離れながら、アシュリーがオークの近くへとやってきた。
　そろそろ避けられているようで嫌になったニケは、ライトの魔法を払いのけた。
　光が消え、夕焼けが影を伸ばした。
　
「オラは、ガオックって言うんだよ」

「ガオック……どこかで見た気が……」

　ガオックが名乗ると、アシュリーはどこか悩んだ様子で考え込んでしまった。

「俺は、ニケ。こっちはアシュリー」

「聞き覚えがない名前だよ。ここら辺も人間でねぇだな」

「俺達、旅の途中なんだ。それで、焚き火の薪を集めにこの森に」

　アシュリーが、黙り込んでいるので。ニケが、変わりに説明をした。

「薪なら、入り口付近で探せば早いだよ」

　そういうとガオックは、高らかに笑った。
　
「んで、ガオックさん。その木に実ってる実は、食べれるのか？」

「んー、オラの身長じゃ届かねぇから食べたことないだよ」

　どうやら、ガオックの身長でも届かないらしい。
　考え事をしていたアシュリーは、思い出せないらしく諦めたようだ。

「届かないのか……あ、ガリィなら届くかな」

　そういうと、ニケは木の根元へと歩み寄った。
　なにをするのかわからないガオックは、首を傾げながらニケを見ていた。

「おいで、ガリィ」

　ネックレスから魔方陣が展開され、地面に広がる。
　広がった魔方陣から、ガリィが姿を現した。

「オ、オーガ・リックだぁ」

　慌てた様子で、ガオックはアシュリーがいる所まで逃げていった。

「そんな怖がらなくていいのに」

　ニケは、笑いながらガオックに言った。
　ガリィは、触手を震わせるとニケを突いていた。

「あははははは、ちょっと、ガリィ。ふふふふ、やめて、くすぐったい……あははは」
　
　突かれた横腹がくすぐったいのか、ニケは身をよじらせながら笑っていた。
　その光景を不思議をうに、ガオックは見ていた。

「あ、あいつは、敵でねぇだか？」

「はい。ニケさんの召喚獣の、ガリィさんですよ」

「召喚術が使えるだか、こいつはたまげただ」

　頭を掻きながら、ガオックは驚いていた。
　ニケへの愛情表現を終えたガリィは、触手をおろすと花弁を開いていた。

「ガリィ。触手で、俺を持ち上げてくれないか？」

　ガリィの触手は、ガリィの花弁よりも高い位置まで届く。
　ニケは、それを思いついたらしくガリィを召喚したようだ。
　ガリィは、ニケを持ち上げ始めると、木の実の実る幹までニケを持ち上げて見せた。
　ニケは、幹に飛び移ると木の実を探した。
　幹と幹を昇りながらニケは、木の実を見つけた。
　思っていたより大きく、ニケの拳を二つ並べて直径とし、それを球体にしたほどの大きさだ。
　バレーボールよりは小さく、重さはあまりなかった。
　ニケは、木の実を２、３個魔編みの鞄の中に入れると、昇ってきた幹を降り始めた。
　ゆっくりと、慎重に降りていく。
　ピキっと嫌な音がした。音がしただけならまだ良かった。次の瞬間、幹が折れニケは高さ５ｍ以上の場所から落ちた。
　
「ニ、ニケさんッ！？」

　落ちてくるニケを、アシュリーは目を大きく見開きながら見た。
　ニケは、頭から落ちたようで気を失ってしまったようだ。
　そんなニケを、寂しそうに触手で撫でるガリィ。
　ニケが、気を失ったことにより魔力の配給が途切れ、ガリィは光と共に消え始めた。
　
「お、おいおい。ニケ、大丈夫だか？」

　ガオックが、ニケの肩を抱き上げるが気を失っているので何の反応もなかった。

「と、とりあえず、馬車に運ばないと」

　慌てながら、アシュリーは状況を整理するが、ニケを担いで森を歩くのは危険だ。
　いくらアンデットだからと言っても、ニケは生身。魔物たちに襲われたら、ニケの安全は保障できない。

「オラが運ぶだよ。道案内頼むだ」

　ガオックが、運ぶのを手伝ってくれるようだ。

「は、はい、お願いします。あの、こっちです」
　
　アシュリーは、来た道を戻り始めた。
　夜目が利くアシュリーを先頭に、ガオックと担がれているニケは森を抜けた。

「遅かったな。シロが、消えたから何かあったのかと……――ッ！？」

　アシュリーに、声を掛けたミーチェが固まった。
　それもそうだろう、薪ではなくオークを拾ってきたのだから。

「ア、アシュリー？そちら様はどちら様だ？」

「森の奥でいろいろとありまして……こちら、オークのガオックさんです」

　アシュリーは、森の中での出来事をミーチェに話した。
　ガオックは、焚き火の傍にニケを寝かせると、怪我がないか確かめていた。

「なるほど、また馬鹿弟子がやらかした訳か……」

　ため息をつきながら、焚き火の傍にミーチェが歩いてきた。

「私の弟子が、世話になったな」

　ミーチェは、ガオックの顔を見上げながら謝罪をしていた。

「いや、オラはただ運んできただけだよ」

　ガオックは、がっはっはと笑うと腰を降ろした。

「礼とは程遠いが。どうだ、一緒に食べていかないか？」

　昼間に作ったスープを鍋に移し、暖めたものを指差しながらミーチェは、ガオックを食事に誘った。

「おぉ、美味そうなスープだな。お言葉に甘えさせて貰うだよ」

　ガオックは、ご機嫌の様子だった。
　ニケは、少し唸ると目を覚ました。

「あれ、俺木から落ちて……いったぁ、頭打ったのか？」

「やっと目を覚ましたか、この馬鹿者」

「ひどい言われよう、この声は師匠……となると、馬車に戻ってきたのか？」

　ニケは、重たい身体を起き上がらせると辺りを見渡した。
　日は沈み、辺りは暗闇に覆われていた。
　馬車の付近の焚き火を囲うようにミーチェ、アシュリー、ガオックと並んで座っていた。

「ガオックさんが、運んでくれたんですよ」

　アシュリーが、振り向きながらニケに言った。
　そうなのかっとニケは、立ち上がると焚き火にの傍へと移動した。

「ありがとう、ガオックさん」

　ニケは、小さく頭を下げると腰を降ろした。

「いやぁ、何事もなくて良かっただよ」

　ガオックは、目を瞑り頷いた。
　ミーチェが、木のスープ皿にスープを注ぐとニケに渡した。
　パンは無いようで、スープだけの晩御飯となった。
　晩御飯を終えると、ガオックが興味深そうにニケたちの旅路の話を聞いていた。
　ニケは、ミーチェと出合った西の森の話から、ユッケルでの戦闘などを楽しそうに語った。
　楽しそうに語るニケの話に、ミーチェは耳を傾けながら寝てしまったようだ。
　ミーチェを抱き上げるとアシュリーは、馬車の中へと消えていった。
　ガオックと共に、星を眺めながら話をし夜は更けていくのだった……。