夢にまで見たあの世界へ ～女性にしか魔法が使えない世界で、女神の力を借りて使えるようになった少年の物語～

80話「昼下がりの目覚めと噂話と商人と」

　昼過ぎ、ニケが目を覚ました。
　もふもふとした感触。
　純白の毛皮がニケの枕元に広がっている。

「ん……ん？　シロ！？」

　突然の事に、ニケは飛び上がった。
　枕元のもふもふはシロの毛皮。
　呼び出してもないシロがここにいいるはずがない。
　だが、ニケの目の前にいるのはシロだった。
　
「な、なぁニケ。そいつ召喚獣だよな？」

「え？　あぁ、カラス起きてたのか。こいつはシロ、俺の相棒さ」

「相棒？そのホワイトウルフがか？」

「そうそう。一番最初に契約したんだよ」

　ニケはそういうと、シロのお腹をさする。
　気持ちよさそうに寝るシロは、尻尾をぶんぶんと振り始める。それほどまでに嬉しいのか。
　敵ではないとわかると、カラスはベットに座り込んだ。
　そもそもなぜシロがいるのか。っとニケは思った。
　通常、召喚獣は主の呼びかけに応じて、召喚されるものだ。
　シロは呼び出してもないのに、ニケの枕元にいる。なにか原因があるはずだが、今のニケには理解するほど知識がなかった。
　ともあれ、久しぶりに見る相棒の顔。
　ニケは嬉しそうに撫でている。
　ガリィもあとで日の光に浴びさせてあげよう。ニケはそう考えていた。
　少ししてから、ハトとフクロウが目を覚ました。
　
「さてと、昼食でも食べにいくか」

「それはいいんだけど……このわんちゃんなに？」
　
　興味深そうに、ハトがシロの尻尾を触っていた。
　シロは不機嫌なのか、顔を上げて尻尾をみていた。
　すこししてニケに助けて欲しそうな目で訴えかけた。

「ハト、シロ尻尾触られるの嫌だって」

「あら、ごめんねシロちゃん」

　そう言って、ハトはシロの尻尾を触るのを辞めた。
　目を擦りながらフクロウが扉へと向かっていく。
　シロを撫でるニケに、カラスが行くぞっと一言残して出て行った。
　
「ねぇねぇ、シロちゃんってフェンリル？」

「お。よくわかったね！」

「だって、ホワイトウルフって目が黒いもん。でもシロちゃんは黄色でしょ？伝承で読んだことあるんだ」

　胸を張るハト。
　ニケは、ハトの話すシロの伝承を聞きながら部屋を出て行った。
　シロは雪山の神獣っということは、以前ミーチェから教授されている。
　伝承に記されている事はミーチェの言ったこととほぼ同じ内容。
　結局、ニケはシロの事を知ることができないでいる。
　外に出たカラスとフクロウ。
　行きかう商人達が、黒髪を見るや集まり始めた。

「いったいなんだ……？」

「王都で黒髪の少年を探している人がいてな、頼まれたんだ」

「頼まれた？」

「あぁ。黒髪を見つけたら伝言を伝えてくれって」

「その探してる人ってどんな人？」

　カラスが商人に絡まれているところに、ニケがやってきた。
　ニケは話の内容が気になったようだ。

「小柄で金髪の壌ちゃんだよ。付き添いにフードを被った女の子を連れてた」

「オラも話掛けられただ」

「俺もそうよ」

「もしかして、にいちゃんがそうなのか？」

「あぁ、その人は俺の師匠だ……」

　王都にミーチェ達は先に着きニケを探していたようだ。
　そのことにニケの気持ちが高ぶる。
　はやく王都に行かなきゃ。っと。

「師匠？それはどういった人なんだ？」

　考えているところに、カラスが会話に加わってきた。
　どうやらニケの師匠、っと言うことに興味を湧かせたようだ。
　
「んーたしか、『西の魔女』って言ってたよ」

「「「西の魔女ッ！？」」」

　その場に集まっていた商人達と、カラスが驚きながら顔を見合わせた。　
　やっぱりすごい人なのか師匠。っと、ニケは呑気に考えていた。
　商人達がざわめきはじめた。
　何の話をしているのだろうか。

「あのお方が弟子を……」

「だが男だぞ、魔法が使えるわけがない」

「王都に行く途中面白い話を聞いたぞ。黒髪の綴り手が現れたとか」

「黒髪の綴り手？」

「あぁ、現代魔法の一個手前。直筆詠唱による同時詠唱をこなすそうだ」

　その話に、商人以外の旅人達が混ざり始めた。
　場は騒がしくなっていく。
　落ち着くと同時に、一斉にニケに視線が集まった。
　無言の圧力。
　半信半疑の目。
　なかには好奇の目をする者までいる。
　ニケは袖をめくると右手で双線を引いて見せた。
　場は騒然とし、その手から引く線をただ呆然と眺めている。

「あ、あの話は本当だったんだ。君がユッケルの協会のやつらを倒して、コルックの防衛の際に助力したとは……」

「あはは、師匠達とたたかっただけだよ」

「それでも協会相手に立ち向かうのは勇気がいるだよ！」

　ニケの謙遜な態度に、周りが褒め始めた。
　一斉に話が広がる。
　話を聞いた者は近くにいた者に。そして村から村へと広がっていく。
　ひとりの商人が名乗りを上げた。

「わしは、ガメリ・レンディー！　少年、師匠に会いたいのだろう？」

「ガメリさん、それはどういうことだ？」

「いや、わしも西の魔女様に頼まれた身。できれば助力したいと思ってな」

　どうやらニケを馬車に乗せてくれるようだ。
　ガメリ・レンディー。
　彼の知名度は高い。
　なぜ高いのか。それは、彼の商人としての腕がいいのもある。
　だが、一番大きいのは、王都の商人ギルドのギルド長と言うことだ。
　王都に本拠地を構える商人ギルドは、人数、品数、どれをとっても帝国で敵う商人はいない。
　王都の商人ギルドに入れば稼げる。
　いつしか人々はそういい始め、商人ギルドは人数を増やしていった。

「これから王都に戻ろうと思っててな」

「それは、ニケを乗せていくっと言うことですか？」

「そうだ、西の魔女様の弟子と旅ができるなんて光栄だからな！　がっははははは！」

「でもいいのか？　ガメリさん。俺、黒髪だぜ？」

「そんなの関係ないさ。遠慮はするな、困ったときはお互い様。だろ？」

「ニケ、先に王都に向かうなら行って構わないよ？」

「カラス……そうだな。俺、先に行くよ。また王都で会おう、カラス、ハト、フクロウ」

　ニケは足元に来たシロを撫でながら、３人に手を振った。
　笑顔で振り返すハト。
　小さく微笑むフクロウ。
　またな。っとカラスが言った。

「ガメリさん、馬車に乗せてくれないか？」

「お安い御用さ！　すぐに出るから先に乗っていてくれ、あの馬車だ」

　ミーチェと乗っていた馬車とはまた違う、大きな馬車だ。
　荷物を載せる事を考えて作られたのだろう。
　商人達が道を譲るなか、ニケは何度も振り向き手を振ったのだった……