夢にまで見たあの世界へ ～女性にしか魔法が使えない世界で、女神の力を借りて使えるようになった少年の物語～

82話「支払われる女神の枷の代償と近づく王都と」

　夜空に流れ星が駆ける。
　そんななか、ニケは夢を見ていた。
　懐かしいようなそうでもないような夢を―――

　―――夢の中でひとりの少年が、父親らしき男と手を繋いであるいていた。
　夕焼けの見える丘の公園。
　揺れるブランコの軋む音。
　丘を撫でながら響く、夕方の鐘の音。

「さぁ帰ろうか」

　父親らしき男が手を引きながら歩き出す。
　それに続き、隣を歩く少年。
　ニケは、遠くへと消えていくそんな２人を見ていた。
　見覚えのある公園。

「ここは……昔近所にあった公園だっけ」

　ニケは懐かしさを感じながら、公園を歩き出した。
　丘から見える街。
　夕焼けに照らされる街は、どこか寂しさを醸し出してる。
　ふと、見慣れた家を見つけた。

「よくあそこから一緒に来たっけ」

　思い出すと同時に、ニケの記憶に亀裂が入る。
　
「あれ？誰と来てたっけ……」

　記憶が消えていくような感触を、ニケは味わっていた。
　次第と頭痛がこみ上げてきた。
　ふと、不安が胸を叩く。

「まさか、力の代償って……」

　アテナが言っていた「力の代償」。
　ニケは、それが記憶だとは思っていなかったのだ。
　現実世界の記憶は、今のニケを成り立たせている。
　では、その記憶が消えたら？　ニケはどうなる。
　思い出そうとしても靄がかかっていく記憶のなか、ニケは夢から覚めていくのだった―――



　―――朝焼けが大地を照らす。
　辺りの霧が肌寒さを感じさせる。
　先に目を覚ましたのはガメリだった。
　背伸びをしながら毛布を羽織ながら立ち上がる。
　傍に寝ていたニケとシロを起こそうと近づく。
　ふと、ニケが泣いているのをガメリは複雑な心境で見ていた。
　自分の息子への後悔。
　あの時こうしていれば。っとガメリはひとり目を伏せる思いだった。
　広がる空が青みを帯び始めた。
　鍋などを馬車に片付けると、ガメリはニケを起こした。
　ニケは、自分が泣いていることに気がつくと、恥ずかしそうに頭を掻きながら笑った。
　不器用に笑うニケに、ガメリは微笑み返す。

「さて、王都に向かうか！　朝から泣いていては西の魔女様が泣くぞ？　がっははははは！」

「やめてくれよガメリさん。
師匠が恋しくて泣いてたわけじゃないからな！」

「ほほう？では、なぜ泣いておったのだ？」

「父の記憶が……無くなってたんだ。
どんな顔をしていて、どんな喋り方だったのかも全て」

「そりゃ何が起きたんだ？」

「んー。力を得る犠牲って言ったほうがいいのかな。
まさか記憶とは思ってなくて」

「なるほどな。まぁ、辛いことがあったら言うといい」

　そういうとガメリは御者席へと座った。
　シロと共に、ニケも馬車へ乗り込んだ。
　向かう先は王都。
　馬車は早朝の日の出と共に走り始める―――



　―――すでに日が昇り、傾き始めた頃。
　行きかう人々が増え始め、いろんな種族が見て取れる。
　エルフ、ダークエルフ、ドワーフにフェアリー。
　はじめてみる亜人種に、ニケの高鳴る胸は収まるところを知らなかった。

「ガメリさん！　エルフだよ！」

「あぁ。エルフだな」

「ガメリさん！　ガメリさん！　ダークエルフだぜ？　
クールな感じが堪らないぜ！」

「そうだな。ダークエルフだ」

「ガ、ガメリさん……ドワーフのおっちゃんだ！　
やっぱ身長低いんだな！」

「おっちゃんかどうかわからんが、ドワーフだな」

「うおぉ！？　すっげぇ！　フェアリーだ！」

「ちっこく飛んでるやつだな」

　既にガメリは空返事だった。
　大興奮のニケに比べ、ガメリは王都に拠点を構える商人。
　亜人種は日常的に見ているので、あまり興味を示さなかった。
　照りつける太陽を手で隠しながら、ガメリは空を見上げた。
　清々しいくらいの快晴。
　流れ行く雲。
　ふと感じる空腹。
　
「飯にするか」

　馬車を街道沿いに寄せた。
　御者席からガメリが中へと移動する。
　水の入ったビンを片手に、馬のもとへと歩いていった。
　相変わらずシロはあくびをして、ニケに擦り寄っていた。
　馬車の中には木箱などが多く乗っており、揺れても音をたてないのを見ると中身は空のようだ。
　その隅においてある布袋は食料が入っている。
　中からパンと干し肉を取り出すガメリ。
　ニケと自分の分を切り分ける。
　パンに干し肉を挟むと豪快に噛り付く。
　その様子を見ながら、ニケも真似をして噛り付いた。
　互いの顔を見合い、笑いあいながらの昼食は、実に優雅な時間だと言えよう。
　軽く昼食を済ませ、再び馬車は走り出す。

「さぁ、今夜中には王都手前まで行くか！」

「頼むぜ？　ガメリさん！」

「任せろ、絶対に会わせてやるからな！　がっははははは！」

　ミーチェとアシュリーの待つ王都はあと少しだ……