恋と呼べるまで

蘇る恋情Side大貴

　彼女からの連絡が唐突に途絶えてから、1年。
　
　偶然見かけた彼女を諦められなくて、僕は池袋の街であてもなく、ふらふらと彷徨っていた。
　
　僕を見て怯えたように、体をすくませた彼女。どこか探るような視線に、心がしんと冷えた。彼女の中で僕は、完全に終わっているのだと思いしらざるをえなかった。
　仕方がない、と思いながら、苛立ちもある。
　かつてのどうしようもない恋情が蘇って、胸が締め付けられる。ようやく焦げ付くような、想いにふたをできたと思っていたのに。
　勝手な彼女のことなど完全に忘れてしまえればよかった。
　
　「会えるわけ、ないよな……」

こんな人ごみの多い池袋の街で偶然なんて早々起きるはずがない。だが、今日を逃せば、それこそ会える可能性なんて、皆無に等しくなる。そもそも僕と会うのが気まずくて、この駅を彼女が利用しなくなってしまう可能性だってあるのだ。
　
　知らず重いため息が出た。

　それでも、あの時のカフェに足を延ばしてしまったのは、最期の未練だったのだろう。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　＊＊＊
　
　その姿を見た瞬間、雷に打たれたように僕は立ちすくんだ。

　―――天音、さん。

　胸が震えた。もう、会えないと思っていたその人は、出会ったあの時のように、難しい顔をして、手帳を見つめていた。鼓動が大きく脈打つ。
　逃げないで、お願いだから逃げないで、心の中でそう念じながら、彼女に僕はそっと近づく。怖がらせないように、極力声を柔らかくして、僕は物思いにふける天音さんに声をかけた。
　
　「――もう、用事は終わったんですか？」

その声はみっともなく震えていた。

「……っ！」

驚いて、彼女が立ち上がろうとする。

「逃げなくたって、いいじゃないですか。もう、一年も前のことですよ？」

自分で言いながらその言葉の痛さに顔をしかめそうになった。その一年も前の出来事にいつまでも囚われているのは誰だ。

「……そうね、ごめんなさい。」

どうぞ、と彼女は向かいの席置いていた荷物を寄せると、僕に座るよう促した。

「本当に久しぶりですね。」
「ええ……」

彼女の表情は硬い。

「今は何をされているんですか？僕は相変わらずな感じなんですけど。あはは」

僕の空笑いに付き合うこともなく、彼女は淡々としている。

「職場は変えたけれど、まだ広告の仕事を…。」
「そうなんですか。なら、よかった。」
「よかった？」
「あ、いやへんな意味じゃなくて。」

怪訝そうな顔をする彼女に僕は慌てた。

「すごく一生懸命仕事していたから…。」
「――あなたには、そう見えていたんですね。」

ふ、と彼女が寂しげな微笑みを見せた。
　懐かしい、その笑顔に、過去の記憶が刺激された。この、どこか儚げな表情に、いつも胸が締め付けられた。お願いだから、僕を見て、何度そう叫びそうになったことか。

　ふと机の上に携帯が置いてあるのに、気が付き、僕は目をそらす。あの頃、その携帯は僕と一緒の時でも机の上に常にあった。そうして、目障りな着信を告げるランプがチカチカチカチカと目を刺す。見たくもないのに、僕に思い知れと言わんばかりに、何度も、何度も、何度も――。

　あの日に置いてきた、焦げ付くような感情に、息が詰まる。

　「――だい……深谷さん？大丈夫ですか？」
「あ、ええ、大丈夫ですよ。」

心配そうに顔を覗き込む、彼女の表情は昔のまま。気が強く、ドライに見えるけれど、本当は気遣いやで、誰よりも繊細な人。

「心配かけちゃってすみません。仕事でちょっと疲れてるのかな。」
「それなら、早く休まないと…」
「ええ…そうなんですけど、名残惜しくて」

彼女が息を止めたのが分かった。

「迷惑かもしれないですけど、もしよければ、また会っていただけないですか。今度は友人として。」
「……………それで、あなたはいいんですか？」
「僕、今度女の子の後輩ができたんですけど、色々教える才能ないみたいで。よければ、女性の友人が欲しいと思っていたところなんです。」

思ってもいないことを言う。未練たらたらのくせして。でも、そうでも言わなければ、彼女は僕と会うことを承諾しないだろう。

「………駄目、ですか？」

天音さんは悩んでいるようだった。僕は内心の焦りを押し隠し、彼女の回答を待つ。

「―――あなたが、それでいいのなら。」

しばらくして、彼女は戸惑いがちにそういった。