王太子妃（仮）でしたが、聞いたこともない予言のせいで追放されました。ですから、今さら呼び戻されても困ります。

1章：辺境の村、風の道

焚き火のぬくもり

　焚き火の明かりが揺れていた。

　クラリスは、毛布を肩にかけ、黙ってその光を見つめていた。
　向かい側では、バルバラ・レーンと名乗った先ほどの豪快な女が、串に刺した肉をくるくると回している。
　煙の香ばしい匂いが、ほんの少しだけ空腹を思い出させた。

「震えは収まったかい？」

「……ありがとうございます」

　クラリスは手渡された、あぶった干し肉を少しかじる。
　慣れない見た目に少し戸惑ってはいたものの、いざ口にすると、塩が効いていて、クラリスが思っていたよりずっと食べやすかった。

「どういたしまして。……ったく、あの間抜けども、こっちが迎えに来るって知ってたろうに」

　バルバラは軽く舌打ちしたあと、ほうっと息を吐いてから語り出した。

「セラドって男、知ってるだろ？　王宮の“白の騎士団”団長さん。あんたを安全に送ってほしいって、私に頼んできたんだよ。城から出る時間も道順も、こっちは全部把握してた」

　クラリスははっと顔を上げる。

「……セラドさんが？」


「ああ。あんたを追放するって決まったとき、すぐに手をまわしたんだろうね。あの男、真面目だからさ、あんたの事ほっとけなかったんだと思うよ。きちんと"追放"されるまではね」

　その言葉を聞いて、胸の奥で張りつめていた何かが、音を立ててほどけていくような気がした。

　まだ、誰かが自分を助けようとしてくれていた。

「じゃあ……どうして、私はあの男たちの馬車に……」

「勘違いってのは、たまに命取りさ」

　焚き火を挟んで、バルバラの目が真っ直ぐにこちらを見ていた。
　口調とは裏腹に、その瞳には、からかいも嘲りもない。

「お嬢ちゃんが王都を出たとき、すでにあたしは城の門の前にいたのさ。ところが、いつもで立っても来やしないんで顔のきく門番に聞いてみたら、あんたは別の馬車に乗って出てったっていうじゃないか。私に何の話もなくね。セラドはそんなことをする奴じゃない。……だから追ったのさ。こっちはあんたの命預かってるからね」

　言い終えると、バルバラは大きな口を開けて肉をかじる。骨の周りまできれいに平らげると、無造作に口を拭った。

「色々あったみたいだけどさ、あんたは、ちゃんと守られてるんだよ。……今さら信じられないかもしれないけど」

　クラリスは、バルバラの言葉に、僅かに視線を落とした。
　たしかに、私は、もう“信じる”ことが怖くなっていたのかもしれない。
　でも──私を、助けてくれる人たちは、確かに、いた。

「ありがとうございます。……助けていただいて、本当に、感謝しています」

　深く頭を下げたクラリスに、バルバラはおおげさに手を振る。

「こっちは当たり前のことをしただけだよ。大事な荷物に傷がついちまったら商売あがったりだ」

　バルバラはひとつ伸びをすると、馬車のほうを振り返った。

「さて。明日から北の道に入る。うちの村までは、三日ばかしってとこかな。途中、ちょっとした峠越えはあるけど──ま、女ひとりでも来れるくらいのとこさ。……ところで、あんた、この先どうするんだい？もちろん、村まではしっかり運んであげるけどね」

　訊かれて初めて気づいた。
　私はいったい、どこへ行けばいいのだろう。
　
「わかりません……」

「まあ、いいさ！道中しっかり考えると良い」

　バルバラはあっけらかんとした様子で言うと、薪をくべた。
　居場所がなかった。疑われ、追われ、すべてを失った。
　でも、今目の前にあるこの焚き火の光は、どこかあたたかかった。

「さ、寒くなる前に寝な。明日からはあんたも馬車の手伝いだ。日が昇る前から仕事はたんまりある。大事な"荷物"だって言っても働くんだよ、うちの馬車じゃね」

　からからと笑う声が、夜の森に溶けていった。