王太子妃（仮）でしたが、聞いたこともない予言のせいで追放されました。ですから、今さら呼び戻されても困ります。

1章：辺境の村、風の道

風の道をゆく

　東の空がかすかに光を帯び始める頃、バルバラの荷馬車は森を抜けて広い丘陵地へと入った。

　風が草をなで、朝露をキラキラと光らせながら通りすぎる。
　クラリスはその風に顔を上げた。
　冷たい空気が、心の中まで澄ませていくようだった。

「いい風だろう？　この辺りじゃ“風の道”って呼んでるよ」

　前方で手綱を握るバルバラが声をかけてくる。
　クラリスは黙ってうなずいた。


　──この馬車には、王宮のような決まり事もなければ、冷ややかな視線もない。
　ただ、朝が来れば進み、夜が来れば火を焚く。
　そんな生活の中に、自分の居場所が少しだけ芽吹き始めていた。
　それでも──

　あの石造りの宮殿。
　絹と香油の香り。
　そして、リュシアの笑顔。

（……もう戻ることは無いのだろうな）

　ほんの数日前の事なのに、遠い昔の事だったように感じられる。
　クラリスは小さく息を吐いた。


「おーい、お嬢ちゃん。のどは乾いてないかい？」

　来た道を振り返るように眺めていたクラリスに、バルバラが手渡してきたのは、果実酒を薄めた水だった。
　果実酒をこうして飲んだことは無かったが、口に含むと、冷たさと、爽やかな酸味の中から感じられる少しの甘みが、喉を潤す。

「……ありがとうございます」
「ったく、なんだって"お姫様"ってのは礼儀正しくて、無愛想なんだろうねぇ。もっとこう、感情を素直に出しなよ。あんた、よく燃えるタイプに見えるけどなぁ？」
「……“燃える”？」
「そう。芯の部分に火を持ってる人間ってのは、案外すぐ分かるもんだよ」

　クラリスは返事に困り、曖昧に笑った。



　馬車はその後もしばらくすすみ、やがて緩やかに停車した。

「ちょいと待ちな」

　バルバラが手綱を引いた方向には、一人の女性が立っていた。
　旅装のまま、木陰に寄りかかっている。
　年は四十の頃だろうか。風にそよぐ髪の奥の横顔は、どこか荒削りで鋭さを含んでいた。


「セラヴィア！」


　バルバラの声に女は静かにうなずいた。
　そしてクラリスに視線を向ける。

「……"それ"は？」

　その言葉に、クラリスの眉がかすかに動いた。

「大事な"荷物"だよ。うちの村まで運んでいくところさ。」

「ふぅん……」

「詳しい話は、後さ。村まで戻るんだろ？乗ってきな」

　セラヴィアと呼ばれた女はため息をつき、バルバラの操る馬車に無言で乗り込む。
　それだけで、空気がぴんと張りつめた気がした。

　その後の道のりは、妙に静かだった。
　彼女が何を考えているのか、その鋭い視線の先には何があるのか──まるで読めなかった。


　昼も過ぎ、陽が傾き始めた頃、一行は小さな谷間に馬車を止めた。
　風を避けやすく、薪も確保できる場所だ。



　その夜。皆、食事も終え、そろそろ眠る者もいようかといった頃だった。


「……うっ……」


　クラリスは呻き声を聞いた気がして顔を上げた。
　焚き火の明かりがぼんやりと照らす先、セラヴィアが地に座り、誰かの肩を支えていた。
　どうやら、バルバラの仲間ではないようだが、闇夜の中転倒でもしたのだろうか、腕から血を流しているようだった。


「無駄に動かないで。すぐ済むわ」

　セラヴィアは静かに告げると、指先で自分の胸元に触れ、次いで傷口へと手を当てた。

　そのとき、焚き火とは異なる、やわらかな光が彼女の手から溢れた。

　それはまぎれもなく──加護だった。

　クラリスは息をのんだ。それは、王都で見たどの儀式よりも粗雑なものだったが、どの儀式よりも美しく感じられた。

　セラヴィアはやがて立ち上がり、淡々と包帯を巻いてからその場を去った。



「……あの人は、加護師？」

　つぶやいたクラリスの声に、焚き火の奥でバルバラが笑っていた。

「さあね。こっちが知ってるのは、ただの旅の女ってことさ。それ以上でも、それ以下でもない。……だけど、信じていいと思うよ。あの人の癒しは、本物だから」

　クラリスは、自分の胸の奥にある小さな光の欠片を、そっと確かめるように胸に手を置いた。