王太子妃（仮）でしたが、聞いたこともない予言のせいで追放されました。ですから、今さら呼び戻されても困ります。

1章：辺境の村、風の道

辺境の地にて

　村の輪郭が見えたのは、日が傾き始めた頃だった。
　木立の間から、煙が立ちのぼる。風にゆれる洗濯物、子どもたちの笑い声──それは、幼かったころの記憶を思い出させてくれる、“人の暮らし”だった。

「着いたよ。ここが、あたしの村」

　バルバラの声には、わずかな誇りと、どこか照れくささがにじんでいた。

「村の名前は？」

「名なんて、あってないようなもんさ。王都の地図には載っちゃいない。“北の端”って呼ばれてるくらいだよ」


　村の入り口に馬車が止まると、数人の男たちが警戒するように集まってきた。
　バルバラには馴染み深いものではあったが、クラリスに向けられる視線が刺々しい。

「その娘、どこのもんだ」
「またよそ者か？」
「“聖女”だの“加護師”だの、持ち込むなよ」

　バルバラは手綱を投げると、がしがしと頭をかいた。

「ちょいと待ちなよ、あんたたち。この子を見て、少しは世話くらいしてやろうって気にはならないのかい」

「……あんたの顔に免じて黙っててやるがな、あんまり好き放題するんじゃねえぞ」

　男たちは渋々引き下がるように散っていった。
　クラリスは、ただ黙ってそのやり取りを見ているだけだった。

　──よそ者。

　確かに、私はよそ者だ。
　この村にいていい資格なんてあるのだろうか。


　やがてバルバラは馬車の荷を下ろしながら、誰に言う風でもなく言った。

「悪く思わないでやってくれよ。村の連中、いろいろ思うところがあるのさ」

「……はい」

　クラリスには、そう答えるのが精いっぱいだった。

「さてと。あたしのとこに置いてやってもよかったんだけど、狭くてねえ。今日は、空いてる納屋をひとまず借りる手筈にしといたよ」


　案内されたのは、村はずれの小さな納屋だった。
　干草の香りと古びた木の匂い。たまに聞こえる隙間風の音が不安を誘う。
　けれど、屋根はしっかりしていて、雨露は十分にしのげそうだった。

「今夜はここで休みな。寝台はないが、藁は新しいのを敷いといたからね」

「……ありがとうございます」

　クラリスは、バルバラに深く頭を下げた。

「礼なんていらないさ。あたしがあんたを連れてきたんだ。あんたの気が済むまで……なんなら、ずっとこの村に居たっていい。──それに、セラドの顔もある」

　どこか照れ隠しのようにそう言って、バルバラは荷車へと戻っていった。



　日が沈み、闇が村を包み始める頃、納屋の扉が静かに開いた。


「……ここにいた」

　現れたのは、セラヴィアだった。腕には包帯と薬草の入った布包み。

「これ……余りもの。もし……また、人を癒すっていうんなら、使って」

「あ、ありがとうございます……でも、私……まだ、ここで“何者”にもなれていないのに」

「どうして"何者"かになる必要があるの？　ただ、ここにいて、できることをすればいいだけ」

　セラヴィアの言葉は、どこまでも平坦で、乾いていた。けれどその奥に、どこか遠い過去を知っている者の重みがあった。

　クラリスは、包帯と薬草をじっと見つめ言った。

「はい……そう、してみます」


　その夜、干草の香りに包まれて、クラリスは久しぶりに深く眠った。
　王都の絹の寝台よりも、ずっと素朴で、けれど安心できる匂いだった。