王太子妃（仮）でしたが、聞いたこともない予言のせいで追放されました。ですから、今さら呼び戻されても困ります。

1章：辺境の村、風の道

届かぬ光

　丘を越え、谷を渡る。
　クラリスたちの乗る荷馬車の行く手に、少しずつ人の住むにおいが感じられるようになってきた。


　陽光は柔らかく、空気は澄んでいたが、これまでに通ってきた集落は、どこも活気がなかった。
　窓辺に干された布はくすみ、歩く人々の顔には疲労と乾きがにじむ。

　通り沿いの小さな小屋の前に、やせた女が座っていた。
　クラリスはふと、その女の足元にあった籠に目を止める。
　布をかぶせた籠の中からは、赤子のものと思われる、かすれた咳がかすかに聞こえた。

「ねえ、バルバラさん……あの人……」

　バルバラは手綱を引かず、横目にちらと見るとため息まじりに答えた。

「加護師なんて来やしないよ。ここらじゃ、赤子が熱を出したら運を天に任せるしかない」
「なぜ……？　教会は、国は……」
「……金も力もない場所には、光も差し込まない。それがこの国さ」

　バルバラの言葉に、クラリスは言葉を詰まらせた。

　自分がいた王宮では、何かあれば加護師がすぐに呼ばれていた。
　聖堂には絶えず香が焚かれ、誰かが祈っていた。
　──それが当然だと思っていた。



「……止まってもらっても、いいですか」

　クラリスの声に、バルバラはちらりと顔を見る。

「いいけど、あんた、本当にやるのかい？」

　クラリスは小さくうなずいた。

　荷馬車を降りると、クラリスは小屋の女に声をかけた。
　女は顔を上げ、見るからに警戒した表情を浮かべている。

「……すみません。あの……私は……加護師です。もしよかったら、その子を診せてもらってもいいですか」
「はぁ……！？　加護師、だって……？　あんた、こんな辺境まで何の用で……」

　女の目には疑いが浮かんでいたが、咳をする子の声を聞き、やがて深くため息をついて籠を指した。
　籠の中の赤子は、顔を真っ赤にし、呼吸も浅く、虚ろな目をしている。

　クラリスは、その場にそっと膝をついた。
　掌をその子の額に当て、深く息を吸う。

「……どうか、届いて……」

　女やバルバラたちの見つめる中、クラリスの指先から、じんわりと淡い光がにじむ。
　光は少女の額から喉、胸へと流れていき、呼吸の乱れが次第に穏やかになっていく。
　やがて、赤子はゆったりとした表情をすると、小さく寝息を立てていた。

「……よかった」

　その瞬間、クラリスの肩がかすかに震えた。

「う……うわ……ああぁ……」  

　女は子供が起きないよう、必死に嗚咽をこらえていた。


「へえ、やるじゃないか」　
　バルバラがクラリスの背中を叩きながら言う。
「やっぱり、聖女様みたいだ」

　その言葉は周囲の喧騒にかき消され聞こえなかったのか、クラリスは振り返ることなく、安らかな赤子の顔に目を細めていた。



　やがて、女が静かに口を開いた。

「……あんた、ありがとう。本当に加護が使えたんだね……けど」

　女は、クラリスの姿をじっと見ると続けた。

「本当に加護師なの？　加護師の証も出さなければ、身なりもそれらしくない。……あんた、何者？」

　クラリスは答えに詰まった。
　自分は、いったい何者なのだろう。
　王太子妃という肩書きは、数日前に失った。
　──では、今の私は……

「私は……ただ、人を癒したいだけです」

　女はしばらく黙ってから、ぽつりと漏らすように言った。

「……ごめんね。余計な事を聞いちゃった、かな。とにかく、ありがとう」

　その言葉にクラリスが顔を上げると、女はクラリスに頭を下げていた。


　馬車に戻ると、セラヴィアが荷車の脇で腕を組んで立っていた。
　何か言われるかと思ったが、彼女はただ一言、こう言った。

「……加護、ちゃんと使えるじゃない」

　それは、最大限の肯定だった。