【完】25年後、君と答え合わせ

第二章 25th Birth day

初めての行列と結婚と①

「はわぁ～～～」
「.....く、くくく。かーの、危ないからな？それ以上、身乗り出すなよ？」
「あ...ご、ごめんなさい。顔に当たる風が、気持ちよくって...つい」

　隣で運転しながら、花乃に注意する千春の声は面白そうに弾んでいた。
　花乃は、顔を赤くして前のめりになっていた体を、元の位置に落ち着ける。

「まぁ、別にいいけど。はしゃいでる花乃、面白いし」
「あ～～、バカにしてる？」
「はは、違う違う。可愛いってこと。テンションあがってるの見てると、こっちも嬉しいの」
「か、かわ...？....なんか千春、変」
「ん？そうか？」
「その...か、かわ、いい...とか。なんか調子狂う」
「.........」
「......千春？」
「......何、照れてんだよ。本当のことだろ？....幼子みたいでかわいいってことだよ」
「お、おさなご～？もう、やっぱりバカにして」

　むくれる花乃を横目に、千春の顔はほんのり赤く染まっていた。

「...完全に無意識だった」
「ん？何か言った？」
「...いや、何も」
「.....？」

　千春が、車のスピードを上げエンジンがブゥンと小さく唸る。

「今日、どこ行くの？」
「ん？あー、後でわかる」
「そっか」
「花乃の行きたいところも、行く時間あるぞ？どっか寄りたい所あるか？」
「うーん...わからないの。あんまり外に出られることを想像したことがなかったから...どんな所に行きたいのか自分の気持ちがわからない。とにかく、外出してるってだけでふわふわする気分なの。....多分、どこに行っても嬉しいし、楽しいと思う」
「なるほど...じゃあ、俺が決めてもいいか？」
「うん！お願いします」
「わかった」

　そして、千春は車をしばらく走らせた。途中、開いている窓のすぐそばを、大きな車が通り過ぎていく音がしたり、子供達のはしゃぐ笑い声が近くなってまた遠ざかっていったり。工事現場の鉄材を取り扱うガシャガシャという金属音がしたり。信号待ちで車が止まったところで、犬の低い唸り声が近くで響いてビクゥッと肩を跳ねさせたり。

　花乃は、ずっと忙しなく体をソワソワさせていて、千春はそれを見ながら機嫌良さげにハミングしていた。

「さ、着いたぞ。と言っても、ここは中間地点。寄り道みたいなものだから、すぐまた車に戻るけど。...花乃が喜びそうだから、いつか連れてきてやりたいって思ってた場所なんだ」
「わぁ、楽しみ。どこだろう？」
「秘密。とりあえず、降りよう」
「うん！」

　運転席から先に降りて、千春が助手席のドアを開けてくれた。花乃が転ばないように腰を抱いて、グッと力を込めて支えてくれる。
　ストンと花乃の足が地面に着いた。

「あ...ありがとう」
「ああ。はい、花乃。舗装されてない道もあるから、危なくないように、今日はこっちな」
「え？」

　そう言われて、花乃が意味を確認しようとした瞬間、千春は花乃の手をぐっと握っていた。
　手を繋ぐ形になっていて、花乃はビクッと体を緊張させる。

「あ、あの、千春....これは？」
「ん？こっちの方が、安全だからな。腕に手添えてもらうだけじゃ、転びそうになった時に支えられない。手握ってた方が、俺が安心する。...ダメだったか？」
「あ、ううん。そ、うだよね。じゃ、お願いします」
「ああ」

　そして、腕はぴったりくっついて、手は力強く握られたまま...二人は目的の場所を目指す。