【13章まで完結】25人の花嫁候補から、獣人の愛され花嫁に選ばれました。

冷然たる狐は甘い熱に翻弄される

５ 〔完〕

その言葉にバッと顔をあげた茜は、ハッキリと傷ついた表情を見せた。
そして泣きそうな顔で、反論してくる。

「...知ってます。...でも嫌なんです」
「.......」

続く拒否の言葉に、十治は心臓を掴まれてもう何も言えない。しばらく沈黙が続いて、また茜が言葉を繋ぐ。

「...好きな、人と」
「.......」
「...好きな人と結婚したい。...例え、『候補者』だとしても、好きな人以外と結婚するなんて...考えるのも嫌」

その言葉は、確実に十治にダメージを与えた。
そして、気づけばまた普段の自分では考えられない言葉を口にしていた。

「...好きに、なるかもしれないだろう。...その獣人を」

十治は口にしながら、自分の発言がおかしなことを感じていた。だが、どうしても止めることができない。

（...そんなに、嫌か。...俺と...獣人と結婚するのは）

わけのわからない感情に支配されて、冷然たる彼の姿は鳴りをひそめている。

すると、キッと睨むみたいに茜が十治を見て、先ほどよりもさらに強い口調で言った。

「どうして！...先生は...私に、そんなに『候補者』になって欲しいんですか？」
「..........」

ーーなってほしい。そうしたら...俺は君を...。

その問いに、十治は唐突に気づく。
自分の...奥深くに隠されて...見ようとしていなかった気持ちに。

「...もちろん、選ばれるなんて思ってません。でも、例え数%でも...違う人の花嫁になる可能性を残したくないんです。私は...私は...」

言葉を切った茜は、気づいた心に翻弄されて身動きできない十治を...まるで何かを乞うような、切なげな目で見つめた。

十治はその視線に息をのむ。


（...ああ、だめだ。...ごめん、橋本。いや...）


「茜....」

「...え？....きゃっ」


十治は目の前の....自分にとって『唯一』の名をつむぎーーその長い腕を伸ばす。

次の瞬間ーー。

茜は、十治の大きくて温かな腕の中にいた。

突然の出来事に目を白黒させる茜に、頭の上から声が落ちてくる。...甘くて、優しくて...それでいて逃さないとでも言われているような強さを感じる声。

「...好きだ。...茜。俺の『花嫁』になってくれないか」
「.....え？」

茜は驚いて...知らず知らず目尻に溜まっていた涙がぽろんと溢れ落ちる。

「...は、はな...よめ？」

確かめるように紡いで、茜は雷に打たれたような衝撃を受ける。
十治の腕に包まれた状態で、寄りかかっていた体勢をガバリと起こして、しっかりと目を合わせて言った。

「...ま、まさか。先生が...その獣人さん？」

茜のあまりの驚きように、十治の表情が初めて大きく崩れ....何とも優しげな、蕩けた笑顔を見せる。

「はは。...ああ。黙っていてごめんな。だがもう秘密は必要ない。俺は...君を『花嫁』にすると決めた」

今度はイタズラな笑みを見せる十治。
茜は先ほどまでの彼との変わりように、もうしどろもどろだ。

「え...嘘...じゃ、じゃあ、私は...先生の『花嫁候補』で...それで...え、え、え？」
「...落ち着け」

ギュッと腕に力を込めてさらに密着してから、十治は茜の顎に手を添えクイッと上向かせた。

トクトクといつもより早い鼓動を刻む、彼の心臓の響きを感じながら、目を見開いたまま動けない茜の視界が、十治でいっぱいになっていく。

そしてーー。

茜のふっくら柔らかな唇に...温かな体温が重なった。「ちゅっ」とリップ音を響かせて。

「...可愛い。...好きだよ」

蕩けた目をして茜の耳元で囁くように告げた十治は、満足げだ。
茜はかたまって...今起きたことを理解した途端、顔をゆでだこのように真っ赤に染め上げた。

しばし甘い時間が、二人の間に流れていくーー。


＊＊＊＊


「あ....」
「...え？」

秋の冷えた空気から守るように茜を抱いたまま、腰掛けていた十治が、思い出したみたいに声をあげる。
茜は包まれている安心感にほうけて、トロンとした目で聞き返す。

「...好きな、やつが...いるのか？茜」
「.........っ」

その顔はさっきと変わらないが、だが確かに黒くドロっとした感情を含んだものだ。

（...せ、先生...こわい）

いつも冷静沈着で感情を乱さない彼の、新しい一面を茜は垣間見ている。

と、ふいっと視線を逸らして...拗ねた子供みたいな声で十治が言った。

「...好きな、人以外の『花嫁候補』なんて嫌、なんだろう」

「あ.....」

さっき言った自分の言葉のことだと気づいて、茜が口元をおさえた。

「...例え、好きな人がいても。君は俺がもらう。もう決めた。...キスまでしといて何だが...これから君に振り向いてもらえるように頑張ろう。....プロポーズの返事はその時聞かせてくれ」

言われて、自分がまだ返事をしていないことに気づいた。

（...もう。この人は、本当に）

茜は、仕方ない子を見る目を十治に向けて...そっと身体を起こして彼の耳元に唇を寄せる。
　

「...先生。“なぞなぞ“の答え、教えてあげます」
「........っ」

じっと耳を澄ませていた十治は、その言葉を理解してーー。今度は、彼の首から上が徐々に赤く染まっていった。

ーーと、う、じ、す、き。

「...大好きですよ？とーじ、せんせ？」