【13章まで完結】25人の花嫁候補から、獣人の愛され花嫁に選ばれました。

美しき雪豹は凍える少女を包み込みたい

6 〔完〕

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「...はぁ。寒い」

　吐いた息は、一瞬で冷えた空気にのみこまれる。
　桃は、何度も手に吹きかけた。

　図書館からの帰り道、公園に立ち寄った。

　そこは時折、雪と一緒に来ていた場所で...ふと思い出して来てみたのだ。

　一人、冷たいベンチに腰掛けて見る藍色の空は、何だかもの悲しくて....ツキンと小さく胸が痛んだ。
　誤魔化すように口を開いて....桃は名を呼んだ。

　ーー雪さん。

「...なに？」

　ふわりと背後から何かに包み込まれて、桃はわけもわからずかたまった。
　ゆるゆると目を見開いて、少しだけ振り返り見えたのは....会いたくてたまらなかった、雪の姿。

（....夢？）

　桃は信じられない心地だった。

「桃ちゃん....危ないだろう？こんな時間に人気のない公園なんかに居たら」
「あ.....」

　ぎゅうと力を込めて抱きしめられて。
　桃はされるがまま...雪の腕に手を添えた。

　その手まで、パシッと掴まれ、雪の大きな手に包まれれば。桃はこれが現実であるとじわじわ理解する。

「...どうして？」
「それより」

　ギラと強い光を宿して至近距離で見つめられ、桃はピタリと動きを止める。

　雪は腕を解いて、トスンと桃のすぐ隣に座った。

「...東堂 元に告白された？」
「あ....」

　どうして知っているのだろうと、気まずく視線を逸らす。じっと見つめたまま、雪はおもむろに言った。

「....ダメだよ」
「え？」

　ーーよそ見なんて許さない。僕のことだけ見てて。

「....ゆ、きさん？」

　雪が、再び...今度はそっと...桃の冷えきった手を握る。
　その間も、視線はじっと桃を貫いていて。
　桃はその妖しい美しさに囚われて、動けない。

　いつも優しく、穏やかで。
　静かな海みたいな。しんしんと降る雪みたいな。
　桃の知る雪は、そんな人物だったのに。

　今はまるで...獲物を狙う獣のようだ。

　トクントクンと胸が騒いだ。

　と、雪の綺麗な唇がゆっくり動いて...言葉を紡いでいく。

「....桃ちゃん」
「.....はい」

　ーー18歳の誕生日、おめでとう。

「........っ」

　思わず口元を押さえた桃に、さらに言葉を続けた。

「...やっと、言える」
「....え？」

　ーー僕に、君を一生守らせてほしい。

　ーー僕の『花嫁』になって下さい。

「.......っ」

　ぎゅぅと、目を瞑って涙を堪える桃を、雪は大きな身体で抱きしめる。

「....返事は？」

　耳元で問われて、カァと赤くなりながら。
　桃はコクリとひとつ頷いた。

「....いい？」

「はい...よろしくお願いします」

　ぐすっと鼻を鳴らしながら、震える声で伝えれば、雪は満面の笑みを浮かべる。

　再び抱きしめられて。さっきまで凍えていた体も心も、ぽかぽか温かくなっていた。

「...残念だな」
「.......へ？」

　ちゅっ。

　突然、額に落ちてきた口付け。
　桃は、しっとり濡れた感触を肌で感じた。

「...本当の誕生日は、明日だろう？...あと数時間だけど」

　ーー今日は...我慢しなきゃね。

「....っ、うん」
「はは、真っ赤だ。可愛い」

　ぷしゅうと湯気が上がりそうなほど、顔を赤くして。桃は額を押さえていた。

　嬉しそうな雪に、つんつんとほっぺをつつかれる。

「....桃ちゃん。...大好きだよ」

　そう言って雪は、桃を抱き寄せる。
　手の甲や額、耳、頬。色々なところに、軽くリップ音を響かせて。キスの雨が降ってきた。

「...ふふ、くすぐったい、雪さん」
「ん。ごめん...可愛すぎて」
「...もう。...あれ？そういえば、どうして元ちゃんに告白されたこと知ってたの？」
「...それ。繋がったままだったよ」
「.....？....っ、え、うそ！」

　携帯電話の電源ボタンはまだ押されていなくて。電話はずっと繋がっていた。

　気づいた桃は慌てたけれど、雪はくすくす楽しそうで。

「昔、言った言葉みたいで。僕は嬉しかったよ？」
「....“ずっと繋がっていられる“？」
「覚えてたんだ」
「うん、だって...嬉しかったもん」

　二人視線を交わして、微笑み合う。

　空を見上げれば、いつの間にか、藍色から夜の色へと変化していて。

　公園の中にも、ベンチから見える景色にも。
　人の影は見当たらなくて。
　世界に二人だけしか存在しないような...
　そんな気持ちになった。

「ねぇ....花嫁って」
「うん？」
「雪さん...もしかして、獣人さんだったの？」
「....ああ。意味が伝わってて良かった。...あとね、僕、君に言っておかないといけないんだ」
「........？」
「...誰も居ないから。少しだけ、目瞑っててくれる？」
「はい...」

　そう言って立ち上がった雪は、桃が目を瞑ったのを確認すると....その姿を一変させた。

「...いいよ」

　桃は目をゆっくりと開け、目の前の光景に息をのんだ。

「...雪、さん？」
「...そう。僕だよ」

　そこには、夜の闇にも負けない白銀色の毛皮に覆われた大きな獣。月の光を受けて、幻想的に輝いていた。
　まるで、自分が物語の中に入り込んだ錯覚に陥る。

　ーーすごく...綺麗。

　桃はうっとりと見惚れてしまった。

「....僕、獣化できるんだ」
「....けもの、か？」
「うん。...獣人には、時々居るんだよ。僕みたいな特異体質の者が」
「........」
「もちろん。今はコントロールできるし、生活で困ることはない。....嫌、になった？」
「...ううん！そんなこと、絶対ない！」

　桃は、ぶんぶん首を振って。そっと雪に近づいた。

「...触ってもいい？」
「うん...」

　それは、ふわふわもこもこしていて。しっとり柔らかい。

「うわぁ....っ、すっごい気持ちいいね」
「....そうかな」
「うん！ずっと触れてたいくらい」

　桃は嬉しそうに笑った。

「...良かった。僕ね、家族は持てないと思ってたんだ」
「..........」
「でも、『花嫁』と...桃ちゃんと出会えて。僕は本当に幸せだ」
「私も....」

　桃はふわふわの毛皮に抱きついて頬ずりした。
　雪はペロリと桃のほっぺを舐めて、そしてまた人の姿へと戻っていく。


「あ....桃ちゃん」
「ん～？」

　ご機嫌の桃が見上げれば、そこにはギラギラ光る雪の瞳。

「...東堂 元には、僕が断りを入れておくから」

　ーーいいよね？

「....っ、は、はい」


　二人の恋は、今始まったばかりだーー。