思い出の喫茶店

第二章 ノアとの出会い

鍋パーティ当日…。
人見知りだと自覚しつつも、人と喋りたい由香は、期待と緊張が入り混じった気持ちで、夜の喫茶店に立ち寄った。

もうすでにほとんどの人が集まり、鍋の準備も整っており、むしろすでに食べられ始めており、にぎやかな雰囲気だった。どうやら今日はカレー鍋みたいだ。
レトルトにおじさん秘伝のスパイスを入れた逸品だ。良い匂いがする。急におなかがすいてきた。

ユカがちょこんと控えめに隅に座ると、おじさんが取り仕切ってくれて、自己紹介から始まった。
占いで生計を立てる人、バックパッカー、手品を披露してくれる人など、様々な人がいて、ワクワクした。

実際に占ってもらったり（今年の由香の運勢は、どうやらまあまあらしい）、鳩を出してもらったりした（カレー鍋食べてる最中だが…）。

こんな人たちが常連だったなんて、小学校の頃に気付くべきだったなと思った。
由香も、自分が転校してきた高校生であること、昔この喫茶店が行きつけであったこと、心おきなく話せる友達が欲しいことを告げた。

ワイワイと雑談で盛り上がる中、異質な存在感を放つのが、赤色で大きなバツが書かれたマスクを着用した、9歳くらいの女の子だった。

由香はギョッとした。いつのまにこの場にやって来たのだろう！

そして女の子は、ちょうど由香の隣の席に座ったため、自己紹介がてら由香から話しかけてみるも、応答がない。
表情も読めない。なんなんだ…この子は。

少し不気味に思っていると、おじさんから「その子はノアというんだ。ちょっと今はお話できないみたいだけど、みんなと仲良くなりたいみたいなんだ」と告げられた。

返事はないし、つまらない子だなと思ったけれど、喫茶店のみんながその子を受け入れている雰囲気があったので、由香もぞんざいに扱うことできなかった。


　翌週も、由香は喫茶店を訪れた。するとノアがカウンター席に座っていて、同じくカウンター席が好きな由香は、気まずさを感じつつも仕方なく隣に座った。料理中のおじさんの様子が見えるから、この席がお気に入りなのだ。

「おじさん、今日はカレーにする」と由香が頼んで、
「はいよ」
と返事したおじさんがカレーを持ってすぐ出てきたと思ったら、それはノアの分だった。

思わず目が合ってしまい、バツが悪そうに「…そのカレー美味しいよね。私もよく食べるんだ」と由香が声をかけると、ノアはマスク越しでも分かる笑みを浮かべて頷いた。
あれ…意外と感情はある子なんだ、と先週の印象から一変した。
思ったよりも馴染める子なのかもしれない。

その後、由香は学校での修学旅行の班決めで余りのように扱われた時や、家庭で母親の機嫌が悪い時など、言いようもない寂しさやバツの悪さに襲われた。

…自分でも意見や気持ちを伝えていかないと、相手に歩み寄れないことは分かってはいる。
でも声をかけて嫌な顔をされると嫌だなぁ。
以前、学級委員を務めて、同級生に注意をしたら、露骨に嫌な顔をされた時の記憶が蘇る。
存在を消してたら、無駄に傷つくこともないよね。由香はそう自分に言い聞かせた。

しかし、どこか寂しい気持ちがぬぐえず、喫茶店に訪れた。

ノアは必ずカウンター席に座っていた。
初めて会ったときは、この子に話が通じているのかな...と不安になったが、ノアの表情やうなずきから、彼女が何を表現したいかは、なんとなく分かるようになっていった。

悲しい話を聞くときは、一緒に悲しそうにしてくれたし、この喫茶店のメニューが絶品だった話などをする時は、目を輝かせてくれた。

「ノアは最後まで話を聞いてくれる」という安心感すら芽生えた。
食べ物の好みが似ているのか、喫茶店で注文するメニューが被った時は、お互いに目配せして微笑んだ。

しだいに、いいことがあった時も悲しいことがあった時も、ノアに共有するようになった。まるで友達ができたかのようで、由香は放課後に喫茶店に足を運ぶことが楽しみとなった。