悪役令嬢の兇器はドス黒い鈍器《パイプ椅子》です ～前世は病弱、今世は物理最強。魔法もチートも私には勝てません～

【第10部】東の島国・トヨノクニ開国（物理）編 ～悪役令嬢、黒船になる。鎖国？ ならば「開国（物理）」して、美味しいお米と温泉をいただきます

第084話 納豆と絶望：命の味がする「ネバネバ」を粗末にする奴は、将軍だろうと許しません

　リョウマに案内されて足を踏み入れた城下町は、わたしの予想を超えて荒廃していた。

　建物は古びて傾き、通りにはゴミが散乱している。壁には手配書や、「贅沢は敵」といった高圧的な布告がベタベタと貼られている。
　行き交う人々は皆、痩せこけ、死んだような目をしていた。
　活気がない。色がない。
　帝国のスラム街よりも酷い、重く淀んだ絶望の気配が街全体を覆っている。

「……ひどい」
　アリスが絶句し、ポンチョを強く握りしめる。
「お米の匂いが……しません。代わりに、腐ったような臭いが……」
　ミリアが鼻を覆い、悲しげに眉を寄せる。商人としての勘が、この街の経済が死んでいることを敏感に感じ取っているようだ。

「これが今のトヨノクニの姿じゃ」

　リョウマが、被った笠の縁を下げながら低い声で言った。

「都だけじゃない。国中がこうじゃ。……『米狩り』と『刀狩り』。公儀の政策によって、民は食い物を奪われ、侍は魂を奪われ、ただ生かされているだけの家畜に成り下がっちまった」

「……兵糧攻め、か。自分の国民を相手に？」

　わたしは不快感を隠さずに吐き捨てた。
　権力維持のために民を犠牲にする。古今東西、腐った支配者のやり口は変わらない。だが、ここまで徹底して「生産力そのもの」を破壊するやり方は、狂気の沙汰だ。
　未来を食いつぶして、今の延命を図る。それは統治ではなく、ただの略奪だ。

　そんな陰鬱な空気の中、リョウマが一軒の古びた定食屋の前で足を止めた。
　暖簾はボロボロで、看板も半分落ちかけている。

「ここじゃき。……ここの親父は頑固でのう。公儀の目を盗んで、こっそりと『まともな飯』を出しゆう数少ない店じゃ」

　リョウマが目配せをして、暖簾をくぐる。わたしたちも後に続いた。

　狭い店内には数人の客がいたが、皆押し黙って食事をしていた。まるで、食べること自体が罪であるかのように、背中を丸め、器を隠すようにして。
　厨房には、無愛想な老人が一人、黙々と鍋を振っている。

「親父！　客人を連れてきたぜよ！　とびきりのやつを出してつかぁさい！」

「……リョウマか。また厄介事を持ち込みおって」

　老人はわたしを一瞥し、フンと鼻を鳴らした。その目は、希望を捨てきれていない者の、頑固な光を宿していた。
　彼は何も言わず、奥からお盆を運んできた。

　置かれたのは、三つの丼と、小鉢。
　丼の中には、白く輝く――いや、少し黄色味がかっているが、紛れもない「お米」。
　そして小鉢には、糸を引く茶色い豆の発酵食品。

「……！」

　わたしの目が釘付けになる。
　ミリアが息を呑む。

「こ、これは……まさか……！？」

　そこから漂ってくるのは、強烈な、しかし魂を揺さぶる芳香。
　腐敗臭ではない。発酵の極み。独特のアンモニア臭にも似た、生命の匂い。

「納豆……！」

　わたしは震える手で箸を取った。
　前世の記憶が鮮烈に蘇る。
　朝の食卓。湯気を立てる温かいご飯。そして、ネバネバとしたその豆。
　まだ体が動いていた頃の、ありふれた日常の象徴。
　そして、病室の天井を見つめながら、二度と食べられないと絶望した、夢にまで見た味。

「い、いただきます……！」

　箸で納豆をかき混ぜる。糸を引く。その粘り気さえも愛おしい。
　ご飯の上に乗せ、一口、口に運ぶ。

　広がる独特の風味。粘り気。そして、噛み締めるほどに溢れる大豆の旨味。
　決して上等な品ではない。ご飯も古米だろう。納豆も、藁の匂いが強くついている。
　だが、今のわたしにとって、これ以上の御馳走はこの世に存在しない。

「……んんっ！」

　思わず声が漏れる。
　目頭が熱くなる。これは、ただの食事ではない。失われた「生」を取り戻す儀式だ。

　ミリアに至っては、「ああっ……！　納豆の妖精が見えます……！　発酵の神様が降臨されました！」と謎の幻覚を見て涙を流している。
　アリスは「くっさ！　わぁ～昔前世もそんなに食べなかったけど、藁で作った本格的なのはすごいねぇ～」と恐る恐る食べているが、その手は止まらない。

「合格よ。……臭いけど、最高に美味いわ」

　わたしが完食し、満足げに息をついた、その時だった。

　バンッ！！

　入り口の戸が乱暴に蹴り開けられた。

「おい！　誰かいるのか！　『米狩り』だ！　隠している米を出しやがれ！」

　土足で踏み込んできたのは、立派な着物を着た役人と、数人の手下たちだった。
　この飢饉の中で、彼らだけが不自然なほど丸々と太り、肌は脂ぎっている。手には革鞭を持ち、腰には立派な刀を差している。
　彼らは店内の客を威嚇し、テーブルの上の食事を無造作にひっくり返し始めた。

　ガシャン！
　茶碗が割れ、貴重な白米が泥床に散らばる。

「ひぃッ！　お代官様！？」
　店主が青ざめる。

　役人はわたしたちのテーブルに近づき、空になった丼と、口の端についた納豆を見て、顔を真っ赤にして激昂した。

「貴様ら！　異人の分際で、貴重な白米を食うとは何事か！　百姓ですら雑穀を食っているというのに、贅沢な！」

　役人がテーブルを蹴り上げる。
　まだ少し残っていた納豆の小鉢が宙を舞い、床に落ちた。ネバネバとした糸が、無惨に床を汚す。

　――プツン。

　わたしの中で、決定的な音がした。
　せっかくの余韻が。故郷の味が。生きるための糧が。
　土足で踏みにじられた。

「……拾いなさい」

　わたしの声は、地獄の底から響くように低かった。
　リョウマが「おっ、始まったか」と楽しげに酒をあおる。

「あ？　なんだその目は。……ええい、捕らえろ！　不敬罪だ！」

　手下たちが十手を持って襲いかかってくる。
　わたしは立ち上がった。
　その背後に、ドス黒いオーラが立ち上る。

「食べ物を粗末にする奴は……死ぬよりも辛い目に遭わせるのが、わたしの流儀よ」

　パァン！　ドゴッ！　バキィッ！

　一撃必殺。掌底、裏拳、回し蹴り。
　わたしは最小限の動きで、襲いかかる手下たちを次々と迎撃した。
　手下たちは紙切れのように吹き飛び、店の壁を突き破って外の通りまで転がっていった。

「ひ、ひぃぃッ！？」
　腰を抜かした役人の襟首を掴み、わたしは冷酷に告げた。

「誰の命令？　なぜ米を奪う？」

「し、将軍様だ！　代々『剣聖』としてこの国を統べる、最強の武人アシカガ・ムネノリ様の『武力・食糧没収令』だ！　米も刀も、すべては将軍様の力となるのだ！」

「剣聖、ねぇ……。民を飢えさせる剣に、何の価値があるのかしら」

「黙れ！　将軍様のお持ちになる『神刀』の錆になりたいか！」

「将軍？　神刀？　……知らないわね」

　わたしは役人を店の外へ放り投げた。
　彼は手下たちの山の上に落下し、気絶した。

「わたしの食事を邪魔するなら、将軍だろうが神だろうが、城ごと更地にしてあげるわ！」

　わたしの宣言が、静まり返った通りに響き渡る。
　リョウマが拍手喝采を送る中、わたしは荒い息を吐き、空を見上げた。

　トヨノクニ。
　どうやらこの国は、わたしが思っていた以上に「病んで」いるらしい。
　そして、その病巣を物理的に切除するのが、わたしの仕事になりそうだ。

「……行くわよ、リョウマ。まずはその将軍とやらに、挨拶カチコミに行かなくちゃね」

　最強の悪役令嬢の、国盗り物語が本格的に始まった。