悪役令嬢の兇器はドス黒い鈍器《パイプ椅子》です ～前世は病弱、今世は物理最強。魔法もチートも私には勝てません～

【第15部】大陸横断大工事編 ～神の雷を買い取り、断絶の壁をブチ抜いて、最愛（既読スルー男）に右ストレートを叩き込みますわ～

第165話 永遠の園丁：私が「人間」を辞める日、貴女は「永遠」を約束した

　建国宣言から数日が過ぎた夜。
　新しい皇都『アクシス』は、宴の残り香と、希望に満ちた静寂に包まれていた。
　天蓋都市の縁へり、星に一番近いその場所で、アリスは一人、眼下に広がる大地を見下ろしていた。

　かつて死の砂漠だった場所には、今、若い緑が波打っている。
　かつて世界を分断していた大断裂帯は、巨大な橋となって東西を繋いでいる。
　それは、レヴィーネが、ミリアが、ヒデヨシたちが、リョウマが、そしてアリス自身が、血と汗と魔力を振り絞って作り上げた奇跡の景色だった。

「……綺麗」

　アリスは柵に手をかけた。
　月明かりの下、彼女の指先が、蛍火のように淡く、透き通るような翠色エメラルドグリーンに明滅した。
　それはもう、人の肌の色ではなかった。
　皮膚という境界が曖昧になり、中にある膨大な光が漏れ出しそうになっている。

「……やはり、ここにおったか」

　背後から、衣擦れの音と共に、凛とした声が響いた。
　振り返れば、エルフの女王エルウィンが、悲しげな瞳で立っていた。
　彼女の手には、小さな硝子の小瓶が握られている。中には、星の光を液化させたような、神秘的な雫が揺れていた。

「お師匠様……」

「隠しても無駄じゃよ、アリス。……お主の『器』はもう、限界を迎えておる」

　エルウィンはアリスの隣に並び、その明滅する指先をそっと包み込んだ。
　師の手は温かい。けれど、アリスの指先には、もう温度が感じられなくなっていた。
　まるで、肉体という殻が透けて、光そのものになって消えてしまいそうな儚さだ。

「デメテルと同調し、世界樹の理ことわりを操り、荒野を森に変えた代償じゃ。……お主の魂と魔力は、もはや『惑星』規模にまで膨張してしまった。それに引き換え、お主の肉体は脆弱な『人間』のままじゃ」

　エルウィンは、諭すように、しかし厳しい現実を告げた。

「巨木を、小さな植木鉢に植えればどうなるか、分かるな？　……根が鉢を割り、土は痩せ、やがて木そのものも枯れてしまう。お主の魂は、お主自身の肉体を燃料にして燃え尽きようとしておる」

　アリスは、自分の胸元をぎゅっと握りしめた。
　最近、常に感じていた倦怠感と、身体の奥がチリチリと焼けるような感覚。
　それは、自身の莫大な魔力に耐えきれず、肉体が悲鳴を上げている証拠だった。

「……分かって、いました。この３年で、ヒデヨシさんには白髪が増えたし、リョウマさんの目尻には笑いジワができました。……みんな、当たり前に時を重ねて、変わっていく」

　アリスは寂しげに笑った。

「でも、私だけは……３年前から何も変わっていない。時が止まったまま、中身だけがどんどん膨れ上がって……このままじゃ、私の体が『燃料』みたいに燃え尽きちゃうってことも」

　死よりも恐ろしい、完全な消滅。
　肉体も魂も、大気に霧散して跡形もなくなってしまう未来。

「うむ。猶予はないぞ。……お主の指先はもう、物質としての境界を保てておらぬ」

　エルウィンは、静かに二つの道を提示した。

「一つは、今すぐ魔法を使うのをやめ、わらわと共に『エルフの里』へ来ること。……世界樹の根本で、溢れる魔力を大地に逃がしながら静養すれば、人間としての寿を全うできるじゃろう。ただし、二度とこの地へは戻れぬ」

　それは、魔力を手放し、レヴィーネたちがいるこの場所から去る道。
　穏やかな余生と引き換えの、永遠の別れ。

「……もう一つは？」

「……『進化』じゃ」

　エルウィンは、手にした小瓶を差し出した。

「わらわの里にある『大世界樹』の雫じゃ。……これを飲めば、お主の肉体は書き換えられる。エルフに生まれ変わるわけではない。精霊でも、ヒューマンでもない……『境界の存在』へと変貌する」

　女王の声が、厳かに、しかし震えるように響く。

「エルフとは違う、ヒューマンとエルフの間に生まれるハーフエルフとも違う。……お主は、この世界の理から外れた、独自の『時』の中に身を置くことになる。老いることもなく、死ぬこともなく、ただ膨大な魔力を循環させる『生きた大樹』のような存在にな」

「……」

「そうなれば、お主はこの世にたった一人きりじゃ。……友が老い、子が老い、国が滅び、形あるものが全て砂に還っても、お主だけは変わらずにそこに在り続ける。どの種族にも属さず、理解されることもない」

　エルウィンは、アリスの瞳を覗き込んだ。

「永き時は、残酷じゃぞ。……今は『聖女』と崇められても、１００年、２００年と歳を取らぬお主を、人々はやがて『魔女』と呼び、恐れるようになるかもしれん。……石を投げられ、追われ、孤独の中で森を守り続けるだけの存在になるかもしれんぞ？」

　永遠の孤独。迫害への恐怖。
　種族としての帰属を失い、ただ観測者として世界に残り続ける呪い。
　
　アリスは、身震いした。
　怖い。
　大好きな人たちから「化け物」と呼ばれる未来が。
　誰とも分かり合えないまま、途方もない時間を一人で過ごすことが。

　でも。
　アリスは、眼下の景色に視線を戻した。
　焚き火を囲んで笑い合う仲間たち。
　巫女連の子供たちが、手作りの料理を振る舞っている。
　ヒデヨシが肉を頬張り、黒鉄組の男たちが酒を飲み交わしている。
　そして、誰よりも強く、誰よりも眩しく笑う、黄金の髪の悪役令嬢。

　（レヴィちゃん……）

　彼女は人間だ。どれだけ規格外でも、彼女の時間は限られている。
　数十年後にはお婆ちゃんになり、やがて土に還る。
　その時、この道は？　この国は？
　
　もし私が消えたら、この緑は維持できるの？
　巫女連の子ども達は、砂漠の厳しさに負けずに生きていけるの？
　
　（ううん、もっと……もっとやりたいことがあるの）

　アリスの脳裏に浮かんだのは、ただの現状維持ではなかった。
　この黒い道の周りだけじゃない。
　もっと遠くの砂漠も、痩せた荒野も、全部緑に変えて。
　どんなに貧しい子も、お腹いっぱいご飯が食べられる世界にして。
　レヴィーネが作った「面白い世界」を、もっともっと素敵な場所にしたい。

　そのためには、今の私のままじゃ、時間が足りない。命が足りない。

「……お師匠様」

　アリスは顔を上げ、涙を拭って笑った。
　その笑顔は、かつてラノリアで「聖女」と呼ばれていた頃の作り物ではない。
　一人の女性が、愛するもののために自らを捧げる、覚悟の笑みだった。

「私、飲みます」

「アリス……本当によいのか？　魔女と呼ばれ、忌み嫌われる未来が待っていてもか？」

「……怖いです。すっごく、怖いです」

　アリスは本音を吐露した。

「でも、私が逃げたら……この緑も、あの子たちの笑顔も守れないから。……レヴィちゃんが作った道を、砂に埋もれさせたくないから」

　アリスは小瓶を受け取った。

「種族なんて、どこにも属さなくていいんです。……レヴィちゃんが作った道、ミリアちゃんが支えた国、みんなで守ったこの世界。……それを未来へ繋ぐ『緑の導き手グリーン・キーパー』がいるなら、私がなります」

　迷いはない。
　アリスは小瓶の蓋を開け、一気に飲み干した。

　カッ――――！！

　瞬間、アリスの身体が光に包まれた。
　焼けるような熱さと、凍えるような冷たさが同時に駆け巡る。
　骨が軋み、血液が樹液のように変質し、魂の形が作り変えられていく。
　人の器が割れ、新たな器へと昇華される痛み。

「ぅ、あぁぁぁぁぁっ……！！」

　膝をつくアリス。
　光が収まった時、彼女の姿は変わっていなかった。
　けれど、そのピンク色の髪は以前よりも瑞々しい光沢を帯び、瞳の奥には、世界樹の年輪のような深い翠色の輝きが宿っていた。

　気配が、変わった。

　そこにいるのに、そこにいないような。大気そのものが人の形をしているような、圧倒的な存在感と透明感。

「……見事じゃ。我が愛弟子よ」

　エルウィンが、涙を流してアリスを抱きしめた。
　それは、種族を超えた新たな「隣人」への祝福だった。

◆◆◆

　エルウィンが去った後も、アリスは一人、星を見上げていた。
　身体は軽い。魔力の暴走も消えた。
　けれど、胸の奥には、ぽっかりと空いた穴のような寒さがあった。
　
　（私はもう、人間じゃないんだ……）

　手のひらを見る。美しいけれど、もう温もりはない。
　これから先、レヴィちゃんが歳を重ねても、私はこのまま。

　１００年後、２００年後。
　知っている人が誰もいなくなった世界で、私は「得体の知れない存在」として、石を投げられるかもしれない。
　
　『化け物め』
　『魔女だ、出ていけ』

　想像の中の罵声が、耳元で響くような気がした。
　寂しい。怖い。
　これが、永遠を生きる代償なの？

「……寒いですわね。こんなところで風邪を引く気？」

　不意に、背中に温かい重みが乗せられた。
　上質なシルクのショール。
　そして、鼻腔をくすぐる薔薇の香り。

「……レヴィちゃん」

　振り返ると、パーティードレス姿のレヴィーネが、呆れたように、けれど慈愛に満ちた瞳で立っていた。

　彼女は、アリスの変化に気づいているはずだ。
　その鋭い観察眼が、アリスの纏う空気が「人」のものでなくなったことを見逃すはずがない。
　それでも、彼女の態度はいつもと変わらなかった。

「……レヴィちゃん、私ね」

　アリスは、震える声で告白した。ショールを握りしめ、自分の中の恐怖を吐き出す。

「私、もう人間じゃなくなったの。……お師匠様の薬を飲んで、この世界の『守り人』になることにしたの」

「……ええ。聞いていたわ」

「！　……そっか。……私ね、ずっと生きるの。レヴィちゃんがお婆ちゃんになっても、死んじゃっても、ずっと。……巫女連の子たちが大人になって、その子供が生まれても、私だけはずっとこのままなの」

　言葉にすると、堰を切ったように涙が溢れた。

「怖いよ、レヴィちゃん……。いつか、みんなに忘れられて……『魔女』って呼ばれて……石を投げられたり、殺されそうになったりするのかな……。誰も私のこと、知らなくなっちゃって……一人ぼっちになっちゃうのかな……っ！」

　種族に属さない孤独。
　異端として排斥される未来への恐怖。
　アリスはその場にしゃがみ込み、顔を覆って泣きじゃくった。

　そんな彼女を、力強い腕が抱きしめた。
　ドレス越しに伝わる、確かな体温。ドクン、ドクンと脈打つ、人間の心臓の音。

「――馬鹿いうんじゃないわよ」

　レヴィーネの声が震えていた。
　彼女もまた、泣いていたのだ。
　けれど、その言葉は、どんな魔法よりも力強かった。

「誰が一人になんかするもんですか。……誰が、わたしの親友を『魔女』だなんて呼ばせるもんですか！　そんなふざけた歴史、わたしがへし折ってやるわよ！」

「レヴィ、ちゃん……」

「アリス、あんたが１０００年生きるというなら。……わたしの子が、孫が、ひ孫が、その子孫が！　ずーーーーっと、あんたの側にいて、守り続けるわよ！」

　レヴィーネはアリスの顔を上げさせ、涙で濡れた瞳を真っ直ぐに見つめた。

「ヴィータヴェンの血はしつこいわよ？　あんたが『もう静かにさせて！　一人になりたい！』と悲鳴を上げるくらい、代々受け継いで、あんたを崇め奉って、構い倒すんだから！」

「……っ！」

「もし誰かがあんたに石を投げるなら、わたしの子孫がその石を粉砕するわ。もし国があんたを追放しようとするなら、私の一族が国ごと乗っ取ってあんたを守るわ！」

　レヴィーネはアリスを強く、強く抱きしめた。
　人外となったアリスの冷たい体に、自分の熱を分け与えるように。

「……わたしに子供が生まれたら、きっと頑丈で生意気で、あんたを振り回すガキになるわよ。だから、その子にはわたしの最高傑作の遺言を残してやるわ。 『アリスお姉ちゃんを絶対に一人にするな。この国の守り神として、一生全力で甘やかせ』ってね。 ……これはヴィータヴェン家の消えない家訓のろいとして、末代まで叩き込んでやるから。……覚悟しなさいよ？」

　それは、時を超える約束。
　アリスが永遠の孤独を選ぶなら、レヴィーネは「血の絆」という軍勢を率いて、その孤独を征服するという宣言。

「だから、安心なさい。……あんたは、未来永劫、孤独になんてなれないのよ？　わたしが、絶対に許さないわ」

　レヴィーネの涙が、アリスの頬に落ちる。
　その熱さが、凍りついていたアリスの心を溶かしていく。

「……ふ、ふふっ、あははははっ！」

　アリスは泣きながら笑った。
　やっぱり、この人はすごい。
　種族の壁も、寿命の差も、未来への恐怖も。
　全部まとめて「わたしがなんとかしてやる」と飲み込んでしまう。

「……うん、覚悟しとく！　レヴィちゃんの子供なら、きっととびきりの悪戯っ子だもんね！」

「ええ、その通りよ。ミリアも教育係として叩き込むだろうし、覚悟しておきなさい」

　レヴィーネはアリスの肩を抱き寄せ、二人で星空を見上げた。

「さあ、帰ろう……アリス。あんたが選んだその道を、わたしたちが祝福するわ。今日は朝まで飲み明かしましょう！」

「うん！　……ありがとう、レヴィちゃん。大好き！」

　二人は手を取り合って歩き出す。
　一人は、有限の時を全力で駆け抜ける人間として。
　一人は、無限の時を見守り続ける守り人として。
　その歩幅は違っても、繋いだ手の温もりだけは、決して変わることはなかった。

　こうして、伝説の「黄金のトライアングル」は、形を変えながらも永遠に語り継がれていくこととなる。
　大陸を貫く「黒き道」と、それを包み込む「永遠の緑」の物語として。