【2章完結/R-18/IF】神様が間違えたから。

2章 世界で一番嫌いな人

22

　━━ああ。みんな良い人達だ。

　最近は、ニコラス様とレイチェル嬢に悩まされてばかりだったから。目の前の温かみのあるやり取りが、胸の奥に沁みた。

「エリー？」
　隣に座っているベッキーに脇腹をつっつかれた。
「ん？」
　彼女はほっぺたに人差し指をくっと当てると、口角をあげた。「笑って」とジェスチャーをした。
　私がなかなか笑わなかったから、彼女は痺れを切らして、変顔をキメてみせた。
　彼女の不意打ちに、私は盛大に吹き出してしまった。

「ちょっとベッキー……」
「えへへ」
　笑う彼女を、ニュルンデル伯爵は目を丸くして見つめていた。

「ライネ伯爵令嬢は、普段とは随分違うんだね」
「今はお仕事じゃないので」
　ベッキーは伯爵に笑いかけた。
「レベッカは仕事とそうじゃない時のギャップがすごいんだから」
　ローズ王女殿下はそう言うとお茶を飲んだ。

　━━侍女の時は、結構真面目なのかな？

　そう思ってベッキーに視線を送れば、彼女はまた変顔をする。私はまた吹いてしまった。
「おいおい、素敵なレディなのにやんちゃな表情だな」
　伯爵は苦笑しながら言うと、大公殿下は「いいじゃないか」と笑い飛ばした。

「二人とも仲良しで。これは一緒に乗りたがるわけだ」
　大公殿下が本題を切り出すと、ベッキーはわざとらしく自分の胸に手を押し当てた。
「そうなんです。親友から魔導列車の将来性に対する熱い話を聞かされてしまって……。私はどうしても魔導列車に乗りたいんです」
　茶化して言うベッキーに王女殿下は苦笑いを浮かべた。

「チケットが欲しいなら、ここは真面目にお願いする所だと思うわよ？」
　王女殿下がそう言うとベッキーは「うーん」と、唸りながら唇を押さえた。
「ニュルンデル伯爵」
「え？　俺？」
　呼ばれた伯爵は、きょとんとした顔で自分を指差した。ベッキーはこくりと頷く。
「私、これから伯爵を口説きますので、ほんの少し散歩に付き合ってもらえませんか」

　ベッキーの大胆な告白に私と大公殿下は呆気に取られた。王女殿下は静かに見守り、そして、当の伯爵はというと……。
「うん、いいよ」
　あっさりと快諾をすると、彼は立ち上がったのだ。
「散歩していい場所は王女宮の庭だけだからね」
　ローズ王女殿下の言葉にベッキーは「はーい」と元気よく返事をすると、ニュルンデル伯爵の腕を引いて部屋から出て行った。

「大丈夫なのか」
　アーサー大公殿下が不安げにつぶやくと、ローズ王女殿下はふっと笑った。
「レベッカに手を出す程、馬鹿じゃないでしょ？」
「いや、でも、なあ……」
　大公殿下は首を傾げた。
「あの、何か問題が……？」
　尋ねると彼はバツが悪そうに顔を顰めた。その代わり、王女殿下が教えてくれた。
「ライオネルはプレイボーイな所があるの」
「へ！？」
　私は危うくテーブルに置いていたティーカップを倒しそうになった。
「大丈夫よ。あの人は分別のある大人だから。それに、年下にも興味がないし……。もし、私の侍女に不誠実な事をするようなら、この国にいられなくなるって、ライオネルは分かっているわ」
　笑顔でそう言ったローズ王女殿下が少し怖く思えた。

「それより、エレノア嬢は魔導列車のどこに惹かれたの？」
「ああ。それを聞きたかったんだ」
　大公殿下も同調した。
「大した理由ではありませんよ？」
　そう前置きをして、私は、魔導列車が人々の生活を大きく変えるのではないかと説明した。
　魔導列車が王国内を幅広く横断する事となれば、人や物の流通が活発になり、ロズウェル王国を繁栄させるだろう。そんな意見を下手なりに一生懸命説明すると、大公殿下は目を輝かせた。

「すごいよ！　既存の利権に囚われて、想像力が死んでいる貴族達が大半だというのに。君は若いのに、物分かりがいい」
　これも前世での電車や鉄道の知識があったからこそなのだけれど……。それを説明する訳にもいかず笑って誤魔化した。
「理論上は、優秀な軍馬で3日かかる所を、魔導列車なら1日もかからずに移動できるのよね？　安全性が認められるなら、すぐさま導入した方が良いのは明白だけれど、……みんな利権を守る事に必死で卑しいから」
　ローズ王女殿下の言葉に、大公殿下は頷いた。どうやら、鉄道のレールを引いていく上で、相当の苦労があったらしい。
　その話も含めて、魔導列車の開発に関する話を教えてもらっていると、ベッキー達が帰ってきた。

「ただいま戻りました」
　ベッキーはにこにこ顔で言うと私達にチケットを突き出してきた。
「無事に説得ができました！」
　明るく言うと、元いた私の隣に座った。
　何かされてはいないかと心配していたけれど、ベッキーはいつも通りの彼女でほっとした。
　ベッキーは嬉しそうに微笑んだ。
「これで一緒に乗れるね」

「ライオネル、チケットは易々と譲れないんじゃなかったのか」
　不審がる大公殿下に対して、ニュルンデル伯爵は「二人の友情に負けた」と言って苦笑いを浮かべた。
「ベッキー、どういうお願いをしたの？」
　私が尋ねてみても、ベッキーはまともに答えてくれなかった。「私達の友情を、伯爵が汲み取ってくれたのよ？」と、笑うだけだった。