追放された聖女は、辺境で狼（もふもふ）とカフェを開く

第五話 癒し手の噂

　カフェを始めて二ヶ月が経った頃、事件が起きた。

　常連の若い母親のマーサが、顔を真っ青にして駆け込んできた。

「アーシャさん！ うちのトビの熱が下がらないの、もう三日も！」

　トビはマーサの一歳の息子だ。

「お医者さんは？」

「診てもらったけど、原因がわからないって。薬も効かなくて……お願い！ アーシャさん、お茶とか薬草で効きそうなものがあるなら、何か……！」

　三日も続く原因不明の高熱。小さな体にはもう余裕がないだろう。

　――お茶では治らない。けれど、聖女の力なら……！

　アーシャは、マーサの家に走った。

　トビは小さなベッドの上で、真っ赤な顔をして浅い息を繰り返していた。
　額に触れる。燃えるように熱い。

　一刻の猶予もなかった。

「マーサさん、今から私がすることは他言無用でお願いいたします」」

「え……？」

　アーシャは片手をトビの額、そしてもう一方を胸に当てた。

　目を閉じる。
　体の奥から、力を引き上げる。温かく、やわらかい力。十二年間、何百回と使ってきたもの。

　聖女の力は、触れたものの不調を正す方向に自然と働く。
　だから意識して集中すれば、お茶に移るよりもずっと強く、深く、体の中に入っていける。

　手のひらから温もりが広がる。トビの体を包み込むように、そっと。壊れ物を扱うように。

　しばらくして、トビの呼吸がおだやかになった。
　眉間に寄っていた皺がゆるみ、小さな唇が薄く開く。

　額に触れ直すと、熱が引いている。

「……トビ？ トビ！」

　マーサが泣き崩れた。トビが薄く目を開けて、「まーま」と小さな声を出した。

　よかった。でも、見られた。

　マーサの目が、驚きと畏怖で大きく見開かれている。

「アーシャさん……今の！て……手が、光って……！」

「内緒にしてくれますか？事情はあまり深く言えないんです」

　マーサは何度もうなずいた。
　何度もうなずいたけれど――内緒は、長くは持たなかった。

　一週間後には、町中が知っていた――「坂の上のカフェのお姉さんは、手を当てるだけで病気が治る！」

　客が増えた。
　ハーブティーだけではない。
　膝の痛みを診てほしい、お腹の調子が悪い、子どもの咳が止まらない……。

　アーシャは、断れなかった。
　目の前で困っている人がいるのに、知らないふりはできない。昔からそうだ。

　でも、昔と同じことを繰り返している、と気づいていた。

　大聖堂にいた頃と変わらない。
　誰かが助けを求め、アーシャが癒し、疲れ果てて、それでも次の人を断れない。

　あの頃は「聖女の務め」という名目があった。
　今は名目すらない。ただ、断れないだけだ。

　違う生き方をしたかったはずだった。
　自分のためにお茶を淹れ、自分のために焼き菓子を焼き、自分の時間を大切にする――そういう暮らしをしたくて、ここに来たのではなかったか。

　それなのに……。

　――もうひとつ、気になることがあった。

　力の手応えが、前より薄い。

　以前はもっと楽に癒せたはずだ。
　同じことをするのに、以前の倍くらい集中しなければならない。疲労も大きい。

　最初は大聖堂を離れたせいだと思った。
　でも聖女の力は生まれつきのものであって、場所に左右されるはずがない。

　何かがおかしい。でも、理由がわからなかった。


　ある夜、アーシャは疲れ果ててキッチンの椅子に座り込んでいた。
　今日は三人癒した。腰痛、捻挫、赤ん坊の湿疹。体が重い。指先の感覚がぼんやりしている。

　ルークが横に来て、大きな頭を膝に乗せた。

　重い。ずしりと重い。でも、その重さの中に温もりがある。

「……ありがとう」

　頭を撫でた。ルークが目を細めた。

　そのとき、ルークの体が淡く光った。

　――え？

　銀白色の毛が、一瞬だけ淡い金の光を帯びた。
　聖女の力の光だ。ルークに触れている手のひらから、力が自然に流れ出していたのだ。

　お茶に移るのと同じだ。
　触れたものの不調を、この力は正そうとする。

　――ルークの体にも、何か「正すべきもの」があるのだろうか。

　目をこすった。ルークは何事もなかったように目を閉じている。

「おやすみ、ルーク」

　まぁいいかと、アーシャも目を閉じた。

　ルークは、普通の狼ではない。そんなこと、とうの昔にわかっている。