追放された聖女は、辺境で狼（もふもふ）とカフェを開く

第六話 偽りの聖女

　穏やかな日々が続いていた春の初め、坂の下から馬車が上がってきた。

　王都大聖堂の、白と金の聖印。
　アーシャにとって、見覚えのある紋章だった。

　馬車は止まり、神官が三人降りてきた。
　先頭に立っているのは、アーシャから聖女の座を奪い取った、妹のイレーネだった。

　イレーネは聖女の白い法衣を着ていた。かつてアーシャが身につけていたものよりも豪勢な仕立てである。胸元にある聖印の刺繍も、姉のものより大きく、鮮やかに自らの地位を示している。

「お姉様。久しぶり」

　カフェの玄関口に立ったイレーネが、アーシャに向かってにっこり笑った。金の髪を巻いて、清楚な微笑みを浮かべている。

「迎えに来たの？」

「まさか」

　イレーネの笑顔がほんの少し硬くなった。それから、後ろに集まり始めた町の人たちに向けて、声を張った。

「皆さん、私はアルデア大聖堂の聖女イレーネです。皆さんにお伝えしなければならないことがあります。――この女性、アーシャ・フォーリスは、大聖堂の献金を横領した罪で追放された元聖女です」

　イレーネの声が、店内に響いた。

　ちょうど食事をしていた町の人たちがざわめく。
　パン屋のおじさんが眉をひそめた。マーサが不安そうにアーシャを見た。

「大聖堂で聖女を騙り、さらにこの辺境で人々を欺いている。皆さんは、この人にだまされているのです！」

　イレーネの声は穏やかで、心底心配しているように聞こえた。
　昔からそうだ。イレーネの言葉には、アーシャに有無を言わせない力があった。

「でも！アーシャさんに治してもらったのよ！」

　マーサが声を上げた。トビを胸に抱いたまま、一歩前に出た。

「うちのトビ、三日も熱が下がらなくて、お医者さんにも匙を投げられて……でも、アーシャさんが助けてくれたの！」

　肩こりのおばさんが「私も」と手を上げた。
　何人もの町の人たちが、同調するようにうなずいていた。

　イレーネが、困ったように微笑んだ。

「えぇ、えぇ！巧みなアーシャの演技に、皆さまだまされていますわ！でも、それは大聖堂で誰もが学べる、癒しの術式です。聖女でなくとも使えるものなのです！皆さんは術式と聖女の力の区別がお付きにならないだけ。悪いのは、この人です。知識を悪用して、善良な方々を騙してる！」

　嘘である。アーシャが使っているのは術式ではない。
　でもそんなことは、この町の人たちには判断のしようがない。

「いずれにしても」

　イレーネが表情を引き締めた。

「アーシャが大聖堂の献金を横領した罪人であることは事実です。この者は王都での裁きを逃れ、辺境へ逃亡したに過ぎません。――アーシャ。大人しく王都に戻りなさい。この地で重ねた罪を、裁かなくては、」

「私は、横領などしていません！わ、私は……！」

　声が出た。震えていた。

　しかし、イレーネに次の言葉を遮られた。

「証拠もなしにそう言われても、困りますわ、お姉様。帳簿は全て調査済みです」

　――あなたが、改ざんした帳簿でしょう！

　言葉は喉の奥まで上がってきて、そこで止まった。
　ここで言い返しても、大聖堂の権威の前では何の力もない。
　それに、この町の人たちを巻き込みたくなかった。

　町の人たちの顔を見た。
　アーシャを信じたい目と、大聖堂の聖女という肩書きの前で怯んでいる目が混在していた。
　
　マーサが唇を噛んでいる。パン屋のおじさんが拳を握っている。
　でも、誰も動けない。大聖堂と辺境の小さな町では、力が違いすぎる。

　――もういい。ここにいたら、この人たちに迷惑がかかる。

　出ていこう。また、別の場所を探せばいい。三度目の再出発だ。
　慣れている……慣れたくはなかったけれど。

「……わかりました」

　アーシャは一歩、前に出た。

「この町を出ます。ですから、この町の人たちには何もしないでください」

　イレーネが微笑んだ。勝利の笑みだった。

「物わかりがいいのは昔からね、お姉様」

　――その瞬間だった。