ざまぁ代行いたします ―追放聖女の復讐録―

第一章：何度でも癒して差し上げましょう

01

　夕暮れの光が、屋敷の廊下を橙に染めていた。

　ミラは洗い上がった白布を両腕に抱え、洗い場から居室へと戻る途中だった。乾いたリネンの匂いと、窓から差し込む光の温かさ。いつもと変わらない夕方のひととき。

　そのはずだった。

「ミラ」

　名前を呼ばれて足を止めた。
　振り返ると、侍女長が廊下の奥に立っていた。視線が合った瞬間、相手はすっと目を逸らした。

「奥方様がお呼びです。すぐに来るようにと」

「いま、ですか？　洗い物がまだ、」

「すぐに、と仰っていました」

　何か、声の調子がおかしかった。叱責を伝える時の硬さとも違う。もっと別の、喉の奥に何かを飲み込んでいるような、そんな響き。

　ミラは白布を廊下の棚に置き、スカートの裾を整えてから夫人の居室へ向かった。
　扉を叩く。中から返事があり、ミラは静かに扉を開けた。

　最初に鼻を突いたのは、嗅ぎ慣れない甘い香だった。
　安物の香水を大量に振りかけたような、むっとする匂い。

　次に目に入ったのは、見知らぬ男の背中だった。
　太い体躯に、高価そうな布地の上着をまとっている。だが仕立ての良さよりも先に目につくのは、首筋を伝う脂汗と、生地の合わせ目に滲んだ染みだった。
　ワインの杯を手にしたまま、男は振り返った。

　目が合う。
　ねっとりとした視線が、ミラの顔から首筋へ、首筋から肩へ、肩から胸元へと這っていく。礼儀を装おうとすらしない。まるで市場で家畜の品定めでもするように、何度もミラを眺め回した。唇の端がぬるりと持ち上がる。

「ああ、これが？」

　男はワインを一口含み、夫人のほうに目をやった。

「悪くねぇ。若いし、肌もきれいだ。まあ、値はつくだろうよ」

　意味が、分からなかった。

　ミラは視線を夫人に向けた。夫人はソファに腰を下ろし、手元の紙に何かを書きつけている。こちらを見ようともしなかった。ペンが紙の上を走る音だけが、部屋の沈黙を埋めている。

「奥方様、お呼びと伺いましたが……」

「ミラ」

　ペンが止まった。夫人がゆっくりと顔を上げる。

　ミラはこの屋敷で三年間、夫人に仕えてきた。
　夫人の苛立つ顔を何度も見たことがある。不機嫌な顔も、嘲るような笑みも。

　だが今、夫人の目に浮かんでいるものは、そのどれとも違っていた。
　感情が、ない。
　用を終えた道具を見るような——それだけの目だった。

「あなたには今日をもって暇を出します」

　血の気が引く感覚を、ミラは生まれて初めて味わった。

「お、奥方様？御冗談ですよね！？」

「あら。覚えがあるでしょう？」

　夫人は立ち上がり、紙を取り出した。新たな紙に、ペンを走らせ始める。

「先月、銀の燭台が食器棚から二組消えたこと。あれはあなたの仕業よ」

「わ、私ではありません！」

「それから、小口金から毎月少しずつ抜いていたでしょう。帳簿の記録にも差異が出ていたわ。調べは全部ついています」

　嘘だった。全部、嘘だ。燭台の紛失のことは知っていた。だがミラは触れてすらいない。小口金など、存在すら知らなかった。

「奥方様、お願いです！私は何も盗んでいません！　不正なんて、一度も！」

「黙りなさい」

　冷たく、乾いた一言だった。ペンは止まらない。もう一行、また一行。嘘の罪状が次々と書き連ねられていく。ミラがどれだけ声を上げても、夫人は一度も手を止めなかった。

「よい子にしていなさい」夫人はペンを置き、指先で紙を整えた。「暴れたところで同じことですのよ」

　背後から太い腕が伸び、ミラの両肩を掴んだ。脂と酒精の混じった息が、首筋にかかる。

「ひっ！？」

「動かねぇほうがいいぜ。傷がつくと値が下がる」

　ハッとミラは夫人の書いている書類を見た。そこには、ミラの名前、年齢、身体的特徴、そしてページの下部に「売却」の文字が連なっていた。

「もう決まったことなのよ、ミラ。長年、仕えてくれてどうもありがとう」

　夫人の顔が、下品に歪む。

「――そして、これからも、我が家のためにその身を捧げてくださいましね？」

「い、いやぁっ！もがっ！

　ミラは声を上げようとした。しかし、男の分厚い手が、ミラの口を塞ぐ。
　そのまま手際よく、両手が背中で縛られた。縄が手首に食い込み、皮膚が擦れる痛みが走る。

　麻袋をかぶせられ、視界まで塞がれてしまった。

「じゃあ、こいつはもらってくぜ」

　ミラは思った。
　おそらく、あの侍女長はミラに訪れる未来が分かっていたのだ。だから、気まずそうに目を反らして――。