けいちゃんと私、ときどきうみちゃん

９

　燦々と太陽が輝き、鈍い色の海を眩しいほど白く光らせている。
　夏の色だ。


　　人の姿はない。
昼時だ、皆食事にでもに行ったのだろう。


　藍色の浴衣のうみちゃんだけが係留柱に腰掛けて、こちらを向いて微笑んでいた。


　軽自動車の運転席から、七海はうみちゃんを見て、驚いた。

　海の方を見ていないのは、うみちゃんに出会ってから初めてだった。


「けいちゃん、見えてる？」


　慶はうみちゃんを食い入るように見つめながら頷き、助手席から降りた。
　七海も運転席から降り、慶に並んだ。

「けいちゃ」


『ヤマの神の神子が、ウミに何用であるか』


　突然、水の中に響くような、ぼわわんとした声がした。

「うみちゃんがしゃべった？」

　うみちゃんの唇は微笑みのまま動いていない。が、うみちゃんの他には誰もいない。


　七海の驚きの声に、うみちゃんも微笑みを崩し、きゅるんと丸い黒い瞳をさらに丸くする。


『ヤマの神の神子の力か。ナナミにまで声を伝えるとは、ずいぶんと強い神子だ』


　慶はうみちゃんを見つめかたまっている。
　七海だって驚きだ。

　神子、とはけいちゃん？
　うみちゃん、私の名前わかってたんだ！
　この声、うみちゃんって男の人だった？！


　ぼわわん、と反響したように聞こえるその声は少年少女の高いものではなく、低く艶のある、男性の声だった。


『ナナミには伝えたきことがあった。褒めてつかわすぞヤマの神子』


　慶はハッと止めてしまっていた息を吐き、片膝をついて頭を下げた。


『よいよい、オマエの神はヤマのであろう。ナナミ、オマエの母はとうにこの世におらぬ』


　前置きもなく飛び出した発言に、七海はぽかんと口を開けた。
　言葉の意味を飲み込み理解すると、心臓が激しく鳴り、開いた唇は戦慄いた。


「ど、して」


『ずっと伝えたかったが、オマエには声が届かずにいた』


　七海の母が消えたのは、七海が中学一年生になってすぐだ。
　ある日突然失踪した母は、町の人々の、そして兄の記憶からも消えてしまった。


　覚えている七海だけが泣いて騒ぎ、探し回り、町中から『想像上の母親を思い騒ぐ頭のおかしい子』だと思われていた。


「どうして」


　どうしてお母さんはいないって知ってるの？
　どうしてお母さんは死んでしまったの？
　どうしてあの時教えてくれなかったの？
　どうしてわたしだけが覚えているの？　どうして、どうして。


　どうして、のあとに続く言葉がありすぎて、七海はうみちゃんを見つめ、立ち尽くした。